Huanglongbing (HLB): o greening dos citros ameaça o suco de laranja

Se as autoridades agrícolas do mundo não agirem de forma coordenada a tempo, o seu suco de laranja matinal pode simplesmente sumir das prateleiras do supermercado - de vez.

O cenário na citricultura chegou a um ponto crítico. Nas últimas décadas, uma doença chamada Huanglongbing (HLB), conhecida como "greening dos citros", vem devastando pomares na Ásia, nas Américas e em vários países africanos.

Mesmo com o aumento da produção mundial nos últimos anos - impulsionado pela forte procura do mercado e por novos plantios -, a expansão contínua da doença faz muitos produtores temerem o pior.

Em alguns países, o impacto económico é brutal. No Brasil, a produção caiu mais de 20%, na Guadalupe recuou 60% e na Flórida despencou mais de 90%.

A Flórida, tradicional produtora de laranjas, assistiu ao desaparecimento de milhares de postos de trabalho no setor citrícola. Medidas severas de quarentena e de manejo foram adotadas por toda parte. Em apenas um ano, o preço do suco de laranja duplicou, e as indústrias agora têm dificuldade para conseguir fruta.

A doença é provocada por uma bactéria do género Candidatus Liberibacter, que parasita os vasos que conduzem a seiva, o floema. Diante da bactéria, as árvores respondem produzindo um açúcar chamado calose, que se acumula nos vasos e os obstrui, como numa trombose. Com isso, os produtos da fotossíntese sintetizados nas folhas deixam de ser distribuídos pelo restante da planta.

Depois de uma longa fase sem sintomas, os danos internos aparecem como manchas amareladas nas folhas. Os frutos ficam deformados, com coloração anormal e mais amargos, tornando-se inviáveis para comercialização. Ramos finos e, depois, ramos maiores entram em declínio e secam. Em geral, os sinais começam num ramo e, em seguida, espalham-se por toda a árvore. Após alguns anos, os vasos entupidos acabam levando, inevitavelmente, à morte das plantas.

Uma bactéria transmitida por insetos

A bactéria é transmitida por dois insetos da família dos psilídeos. Com 2 a 5 milímetros, esses pequenos insetos alados, semelhantes a pulgões, alimentam-se ao introduzir nas plantas um tubo fino e comprido, o rostro, para sugar a seiva.

Ao se alimentarem de brotações muito jovens de citros que carregam o HLB, podem adquirir a bactéria, que se multiplica no inseto e é então passada a outras árvores - de modo análogo ao que ocorre quando mosquitos transmitem os vírus da dengue ou da chikungunya. Essas duas espécies de psilídeos são bastante específicas de citros e de plantas aparentadas, como a murta-de-cheiro (Murraya paniculata), frequentemente usada como ornamental.

Os psilídeos são extremamente eficientes na transmissão: uma única picada pode bastar para disseminar a doença. O psilídeo asiático (Diaphorina citri), de origem tropical e subtropical, já foi observado na Ásia, na América do Sul, no Caribe, na Flórida e na Califórnia. O psilídeo africano (Trioza erytreae) é mais adaptado às condições frescas de certos planaltos africanos.

Hoje, entre as grandes regiões citrícolas do planeta, apenas a bacia mediterrânea e a Austrália continuam livres da doença. Ainda assim, o psilídeo africano - mesmo sem carregar a doença - já se encontra bem estabelecido na Espanha e em Portugal desde 2014 e 2015, respetivamente. Já o psilídeo asiático, considerado o vetor mais eficiente para transmitir a bactéria, foi identificado em Israel em 2021.

Mais recentemente, no verão de 2023, esse mesmo inseto foi detetado pela primeira vez na Europa, em Chipre. Suspeita-se que esses deslocamentos a longas distâncias estejam ligados ao comércio de plantas cítricas ou ao transporte de plantas ornamentais por viajantes. Além disso, o aumento das temperaturas associado às mudanças climáticas pode favorecer a adaptação de D. citri em toda a bacia mediterrânea.

Bilhões de dólares perdidos

Na Flórida, os citros foram arrasados ao longo de vinte anos, e a produção de laranjas caiu mais de 60%. A indústria de suco de laranja do estado perdeu mais de 3 bilhões de dólares, juntamente com quase 50% dos empregos associados. A isso somam-se os furacões dos últimos anos, que agravaram o quadro ao derrubar frutos de árvores já fragilizadas pela doença.

Como a pesquisa ainda não oferece uma solução imediata, há quem considere que a citricultura da Flórida chegou ao fim, enquanto outros estados do sul dos Estados Unidos também se veem sob ameaça. Apesar de esforços preventivos enormes, a doença avança na Califórnia.

No total, bilhões de dólares foram investidos nas últimas duas décadas no combate ao HLB em todo o mundo, mas não se encontrou uma solução duradoura.

No Brasil, no estado de São Paulo, onde a doença está presente desde 2004, a erradicação de árvores infetadas e o uso maciço de pesticidas - chegando a mais de 46 tratamentos por ano - contra as populações de psilídeos permitiram manter a taxa de infeção em torno de 20% ao longo das últimas duas décadas.

No entanto, nos últimos meses, a taxa de infeção subiu para quase 38% em propriedades de médio porte, sugerindo o surgimento de resistência dos psilídeos aos pesticidas e uma piora no controle da vetoração da doença. Esse contexto leva investidores a plantar em áreas onde os psilídeos não existem, ou aparecem apenas de forma limitada, como no estado de Minas Gerais.

Pesquisa muito ativa

Na bacia mediterrânea, a prioridade maior é reduzir as populações de psilídeos, sobretudo por meio de controle biológico. Portugal e Espanha já vêm realizando com sucesso liberações em massa de parasitoides de psilídeos - pequenos insetos que colocam ovos dentro dos psilídeos e cujas larvas se desenvolvem às custas do hospedeiro, consumindo-o por dentro. A proposta é adotar a mesma estratégia em Chipre.

Os cientistas também pretendem conter a bactéria por meio do biomonitoramento regional, com amostragens regulares em toda a região mediterrânea. Caso surjam resultados positivos, a resposta deve incluir o arranque imediato de árvores infetadas, a fim de eliminar fontes de contaminação.

Por fim, é essencial informar não apenas o setor citrícola, mas também o público em geral, sobre os riscos de movimentar plantas, já que a importação e o uso de enxertos vindos de territórios infetados para áreas ainda livres da doença são a principal origem de novos focos.

A União Europeia já dimensionou o problema ao classificar as bactérias do HLB e os psilídeos vetores como organismos prioritários de quarentena, exigindo que os Estados-membros elaborem planos adequados de vigilância e contingência. Na França, os serviços responsáveis pela vigilância e a comunidade científica implantaram uma unidade dedicada na Plataforma Nacional de Vigilância Epidemiológica em Sanidade Vegetal, além de diversos projetos de pesquisa-ação.

Todos os citros cultivados são vulneráveis ao HLB, e a busca por variedades e porta-enxertos resistentes tornou-se um eixo central para desenvolver sistemas de produção sustentáveis. Trabalhos recentes indicam que certos genótipos aparentados aos citros cultivados dentro das Aurantioideae - como o limão-caviar - podem ser mais robustos.

É justamente esse tipo de material que o Centro Francês de Pesquisa Agrícola para o Desenvolvimento Internacional (CIRAD) e os seus parceiros estudam, para compreender os traços biológicos que regem as interações entre a bactéria e as plantas cítricas.

Isso passa por criar populações de híbridos entre indivíduos resistentes e vulneráveis e avaliar o nível de resistência à doença. Os estudos genéticos e genómicos conduzidos com esse material vegetal devem permitir a identificação de genes associados a mecanismos de resistência.

No fim, por meio de novos cruzamentos entre genótipos pré-selecionados ou por abordagens biotecnológicas, será possível propor porta-enxertos e variedades resistentes, abrindo caminho para uma citricultura que dispense o uso massivo de pesticidas nos pomares.

Raphael Morillon, diretor de pesquisa no Cirad - fisiologista molecular, Cirad; Barbara Hufnagel, pesquisadora em genómica e genética de plantas, Cirad; Patrick Ollitrault, pesquisador em genética e genómica, Cirad; e Virginie Ravigné, pesquisadora em ecologia de comunidades microbianas e virais, Cirad

Este artigo foi republicado de The Conversation sob licença Creative Commons. Leia o artigo original.