Escavação arqueológica monumental em África revela Halibee, na Etiópia, há 100.000 anos

Uma escavação arqueológica de grande escala em África trouxe à tona detalhes do quotidiano de humanos que viveram ali há cerca de 100.000 anos.

Milhares de artefactos de pedra e restos de vertebrados, além de sedimentos, indicam que Homo sapiens regressou repetidamente a um ambiente arborizado - um refúgio rico em recursos na savana então pouco previsível do que hoje é a região do Rift de Afar, na Etiópia - antes de os humanos modernos se dispersarem pela Eurásia.

Ainda assim, esse cenário não parece ter sido totalmente isento de riscos. Três esqueletos humanos parciais, preservados apesar de milénios de desgaste, apontam para três desfechos muito diferentes: soterramento relativamente rápido, queima e destruição por animais selvagens.

"Durante ocupações efémeras recorrentes desta paisagem rica, os humanos partilharam esta bacia com um conjunto de animais", escreve uma equipa liderada pelo arqueólogo Yonas Beyene, do Centro Francês de Estudos Etíopes, na Etiópia.

"A obtenção de matéria-prima exposta localmente", prossegue o grupo, "permitiu a produção de ferramentas finas e de uso pesado durante ocupações de frequência e duração desconhecidas."

"Os resultados dessa produção - e por vezes os restos dos visitantes humanos - ficaram incorporados em siltes de transbordamento numa planície de inundação em acreção, afastada da calha principal do rio. Agora, estão a ser revelados pela erosão lenta do vento e da água em Faro Daba."

O sítio arqueológico de Halibee, integrante da área de estudo do Médio Awash, no Rift de Afar (Etiópia), já é reconhecido pela sua riqueza extraordinária.

Beyene e os colegas vêm escavando o local com cuidado há anos, reunindo indícios de uso humano repetido - algo especialmente notável porque se trata de uma paisagem a céu aberto, e não de um abrigo em caverna, onde os sítios de hominínios antigos com frequência ficam mais protegidos.

O trabalho mais recente concentrou-se em camadas sedimentares datadas de aproximadamente um centamilénio (100.000 anos) atrás.

Um refúgio arborizado no Rift de Afar

O que torna Halibee singular não é apenas a quantidade de materiais nem o facto de estar ao ar livre. O modo como tudo foi preservado também é crucial. Em cavernas, as camadas de sedimentos tendem a acumular-se lentamente, associadas a ocupações prolongadas e mais contínuas. Isso produz registos históricos valiosos, mas muitas vezes dificulta separar com precisão quem fez o quê - e em que momento.

Em Halibee, o cenário era outro: o local foi, no passado, uma planície de inundação, e as visitas humanas parecem ter sido mais intermitentes. As pessoas chegavam e partiam, e os objectos deixados para trás eram cobertos rapidamente por sedimentos depositados por cheias do rio, preservando recortes mais nítidos de visitas específicas. Por ser uma paisagem fértil, também teria atraído uma grande variedade de animais.

Muitas das ferramentas de pedra e dos ossos recuperados foram encontrados praticamente onde tinham sido abandonados, oferecendo a Beyene e aos colegas uma rara oportunidade de observar como humanos antigos interagiam com o ambiente imediato.

Ferramentas de pedra e fauna: um retrato em aberto

As ferramentas de pedra recuperadas indicam que quem frequentava a área produzia tanto instrumentos de corte mais delicados quanto utensílios mais robustos, usando rochas disponíveis nas proximidades. Entre 65 e 82% de todos os artefactos líticos de cada escavação foram feitos de basalto local. Também surgiram sinais de produção de ferramentas no próprio sítio.

A obsidiana representou apenas 2% do conjunto - um material que não ocorre localmente -, o que sugere deslocamento ou algum tipo de troca.

Além disso, os investigadores desenterraram ossos de muitos animais: macacos, antílopes, aves galiformes, serpentes, lagartos, roedores e até grandes predadores, incluindo um felino do tamanho de leões modernos. Um ponto chama a atenção: nenhum dos ossos de animais apresentou marcas de talhe associadas a açougue.

Três destinos humanos registados nos sedimentos de Halibee

Os restos humanos, porém, são a parte mais intrigante. Os ossos de três indivíduos compõem três imagens distintas do que podia ocorrer após a morte.

O primeiro indivíduo era provavelmente do sexo masculino, e o esqueleto estava em estado surpreendentemente bom, considerando o tempo decorrido. As características dos ossos indicam que o corpo foi soterrado enquanto o esqueleto ainda estava completo e articulado, com tecido mole - ou seja, relativamente pouco tempo depois da morte.

Não há sinais que apontem para um enterro intencional como rito funerário. É possível, por exemplo, que o corpo tenha sido coberto naturalmente por uma inundação sazonal rápida. Os investigadores afirmam que descobertas futuras poderão esclarecer melhor essa questão.

O segundo indivíduo é conhecido apenas por um molar e pequenos fragmentos ósseos com indícios de carbonização - e, tal como no caso do homem soterrado, não é possível determinar se isso decorreu de acção humana ou de um incêndio natural.

Por fim, o terceiro indivíduo expõe a dureza da vida na savana da Idade da Pedra. Os ossos, escrevem os investigadores, mostram "evidência extensa de danos induzidos por carnívoros no período perimorte, com perfurações antigas, marcas de dentes e fracturas. As articulações estão ausentes".

Segundo eles, essas marcas são "perimorte", isto é, datam de perto do momento da morte. Ainda assim, como nos outros dois casos, as circunstâncias exactas permanecem indefinidas - não dá para saber se as lesões causadas por carnívoros contribuíram para a morte da pessoa ou se resultaram de necrofagia pouco depois.

O que Halibee pode revelar a seguir

Em conjunto, as descobertas reconstituem um lugar onde humanos e animais coexistiram lado a lado. As evidências deixadas sobre como viveram - e como morreram - formam um acervo valioso que, segundo Beyene e os colegas, deverá tornar-se um pilar da arqueologia da região.

"Os recursos de superfície e subsuperfície incorporados no membro Halibee, na Etiópia, vão durar por gerações", escrevem no artigo.

Os investigadores preveem que novas campanhas em Halibee deverão enquadrar melhor os achados já realizados, "assim como as evidências do Pleistoceno Médio, que se encontram directamente abaixo do membro Halibee, contribuirão para compreender como os comportamentos, as anatomias e os ambientes dos habitantes do Médio Awash mudaram ao longo do tempo profundo".

Os resultados foram publicados nos Anais da Academia Nacional de Ciências.