Ânion cloronitramida é identificado como subproduto misterioso na água potável de 113 milhões nos EUA

Um subproduto misterioso de um desinfetante usado na água potável de mais de 113 milhões de pessoas nos EUA finalmente teve a sua identidade determinada - e a descoberta deixou cientistas em alerta.

Embora seja apenas um entre vários produtos de degradação conhecidos gerados pelas cloraminas inorgânicas (compostos que eliminam microrganismos), a substância recém-caracterizada por um grupo de pesquisadores dos EUA e da Suíça ainda não pode ser considerada isenta de risco para a população. Por isso, serão necessários testes adicionais para confirmar a segurança.

Por que cloro e cloraminas são usados na água potável

O emprego de cloraminas inorgânicas já evitou incontáveis mortes causadas por contaminantes biológicos em sistemas de abastecimento ao redor do mundo, sendo escolhido como uma alternativa de menor risco ao cloro. Da mesma forma, adicionar pequenas quantidades de cloro à água de consumo melhora de maneira expressiva a saúde pública ao eliminar patógenos.

O problema é que o cloro tem má fama por reagir com outras substâncias presentes na água, o que dá origem a uma variedade de compostos que podem causar efeitos nocivos em determinadas concentrações ao longo da vida.

Desde a década de 1970, cientistas identificaram que a água clorada pode conter subprodutos químicos que, em doses suficientemente altas, foram associados a câncer de bexiga e de cólon, além de baixo peso ao nascer e aborto espontâneo. Por esse motivo, esses subprodutos são regulados pela Agência de Proteção Ambiental dos EUA (EPA).

Para reduzir a concentração desses subprodutos do cloro, empresas de abastecimento hoje frequentemente alternam entre o cloro e substâncias relacionadas, chamadas cloraminas, que produzem menores quantidades de subprodutos já reconhecidos como prejudiciais.

O subproduto “não identificado” que intrigou cientistas por 40 anos

Uma nova pesquisa, liderada pelo engenheiro ambiental Julian Fairey, da Universidade do Arkansas, chama atenção para um ponto importante: mesmo a desinfecção com cloraminas pode gerar outros subprodutos, os chamados “não identificados” - e eles também podem ser potencialmente tóxicos em concentrações que ainda precisam ser estabelecidas.

Só que não dá para avaliar a toxicidade de um composto sem, antes, conseguir rastreá-lo e descrevê-lo.

Os cientistas observaram um desses subprodutos das cloraminas há mais de 40 anos, mas a sua identidade não era óbvia. Estudos extensos nas décadas de 1980 e 1990 concluíram que o subproduto desconhecido continha cloro e nitrogênio e que era um ânion (um íon com carga negativa). Ainda assim, havia dificuldade em definir a composição molecular e a estrutura química.

Fairey perseguiu essa pista por dez anos e, por fim, ele e a sua equipe conseguiram chegar ao composto.

Como o ânion cloronitramida foi identificado

“Os esforços anteriores de caracterização [foram] travados por limitações analíticas e por uma compreensão incompleta da química de decomposição das cloraminas, algo que o meu grupo de laboratório trabalhou para resolver, em colaboração com Dave Wahman, da EPA dos EUA”, explicou Fairey em uma coletiva recente.

O composto foi identificado como o ânion cloronitramida. Trata-se de uma substância notavelmente estável, com baixa massa molecular, o que ajudou a torná-la difícil de detectar em amostras de água e também complicada de sintetizar em laboratório.

Como várias rotas comuns para caracterizar amostras ambientais não funcionaram, os pesquisadores recorreram à cromatografia iônica acoplada à espectrometria de massa.

“Com essa técnica, conseguimos separar parcialmente o composto do sulfato e determinar sua massa exata. A partir daí, foi possível estabelecer a fórmula química, que se mostrou ser cloro com dois nitrogênios e dois oxigênios… na forma de ânion”, explicou Juliana Rose Laszakovits.

O que ainda falta saber sobre ocorrência e toxicidade

Até agora, não foram realizados estudos de toxicidade - muito menos algo que o vincule a cânceres ou a outros riscos à saúde. Ainda assim, o composto apresenta algumas características parecidas com as de outras moléculas tóxicas.

“Sinceramente, espera-se a presença dele, em alguma medida, em todas as águas potáveis cloradas, por causa da química, e ele tem semelhança com outras moléculas tóxicas”, afirmou, na coletiva, o engenheiro ambiental da EPA dos EUA David Wahman.

“Portanto, pesquisas futuras sobre o ânion cloronitramida, sua ocorrência e toxicidade, são necessárias para entender possíveis implicações dele na água potável.”

Wahman também destacou que outros sistemas que usam desinfetantes à base de cloro - como piscinas, lagos e produtos de limpeza, por exemplo - podem merecer investigação científica, sobretudo quando houver nitrogênio envolvido.

No fim, a questão central talvez seja como contaminantes recém-descobertos como esse se comparam não só a outras alternativas de tratamento, mas também aos organismos letais contra os quais a molécula “mãe” nos protege.

“Independentemente de o ânion cloronitramida se mostrar tóxico ou não, sua descoberta merece um momento de reflexão para pesquisadores e engenheiros da área de água”, escreveu o engenheiro ambiental Daniel McCurry, da Universidade da Califórnia em Los Angeles, em uma perspectiva que acompanha o trabalho.

Como McCurry observa em seguida, a química da cloraminação envolve mais do que a possibilidade de toxicidade, incluindo reações preocupantes em tubulações de chumbo.

Para as autoridades, segurança raramente é uma decisão de tudo ou nada. Na busca por tornar a água potável a mais segura possível, é essencial ponderar custos e benefícios à medida que novas descobertas continuam surgindo - um ponto vital para a saúde pública.

O estudo foi publicado na revista Science.