Declínio de insetos polinizadores está reduzindo a produção de alimentos, aponta estudo

Algumas das culturas alimentares de que mais gostamos, em diferentes partes do mundo, não estão a atingir todo o seu potencial porque recebem menos visitas dos insetos que fazem a polinização, conclui um novo estudo.

Os insetos que prestam esse serviço vital estão a diminuir em massa - e isso traz consequências graves para a produção agrícola global. Estima-se que 75 percent das culturas alimentares do planeta dependam, ao menos em parte - quando não totalmente - da polinização por insetos.

Isso não engloba grandes culturas como arroz e trigo, mas a polinização é decisiva para o que a primeira autora do estudo, a ecóloga Katherine Turo, da Universidade Rutgers (EUA), chama de "alimentos interessantes e ricos em nutrientes, de que gostamos e que são culturalmente relevantes".

"Se você olha uma lista de culturas e pensa em quais frutas e vegetais você fica mais animado para comer - como frutas vermelhas no verão, ou maçãs e abóboras no outono - essas são as culturas que normalmente precisam ser polinizadas por insetos", afirma Turo.

Falta de visitas de polinizadores e o que ainda não estava claro

Apesar de já se saber que essa dinâmica afeta o abastecimento global de alimentos, faltavam estudos experimentais sobre o quanto a limitação por polinizadores é comum em culturas agrícolas. Até aqui, a prevalência do problema permanecia incerta.

Parte das pesquisas anteriores recorreu a estimativas de produtividade máxima com base em polinização manual, um método que pode superestimar a limitação por pólen. Já medir o impacto no "mundo real" - acompanhando a quantidade de visitas de insetos às flores das culturas e a produção resultante - tende a oferecer um retrato mais realista.

O que o CropPol mostra sobre polinização e produtividade das culturas

Para dimensionar o tamanho do prejuízo causado pela limitação de polinizadores na produção de alimentos, uma equipa multinacional avaliou um dos conjuntos de dados globais mais abrangentes sobre polinização agrícola, que monitora 32 das principais culturas e commodities comerciais que dependem de polinizadores.

Esse banco de dados de acesso aberto, o CropPol, é um esforço internacional que já reuniu três décadas de informações sobre polinizadores de culturas, visitas às flores e eventos de polinização.

Dentro desse panorama detalhado, Turo e colegas observaram que até 60 percent dos sistemas agrícolas globais estão limitados por polinização insuficiente. O efeito aparece em 25 das 49 diferentes espécies de culturas analisadas, sendo que mirtilo, café e maçã figuraram entre as mais afetadas.

A limitação por polinizadores foi registada em 85 percent dos países presentes na base, abrangendo todos os seis continentes representados.

"Nossas descobertas são motivo de preocupação e de otimismo", diz Turo.

"Nós detectamos déficits de produtividade disseminados. No entanto, também estimamos que, com investimento contínuo no manejo de polinizadores e em pesquisa, é provável que possamos melhorar a eficiência dos campos agrícolas existentes para atender às necessidades nutricionais da população global".

Manejo de polinizadores: quanto a produtividade pode melhorar

Os pesquisadores calculam que, se as visitas de polinizadores em áreas com pouca visitação aumentassem até os níveis observados nos campos de melhor desempenho, seria possível reduzir em 63 percent a diferença entre áreas de baixa e de alta produtividade.

"Se os gestores de campo conseguissem melhorar a consistência entre campos de alta e baixa produtividade, grande parte dos problemas de produção observados poderia ser resolvida", afirma Turo.

A influência das florestas no entorno das lavouras

A equipa também identificou que a limitação por polinizadores é ligeiramente menos provável em locais com maior cobertura de floresta num raio de 1 quilômetro do campo. Embora esse efeito não tenha sido universal, ele sugere que os ecossistemas ao redor das áreas agrícolas podem ter um papel na sobrevivência de insetos benéficos.

Ainda assim, como não foram encontrados padrões consistentes entre os 12 conjuntos de dados mais fortemente associados à presença de florestas, os autores afirmam que serão necessários mais estudos para compreender melhor a sensibilidade dos polinizadores à cobertura florestal.

"As produtividades das culturas, que medem a quantidade cultivada por unidade de área de terra, são relevantes para avaliar se o abastecimento mundial de alimentos é adequado em relação à sua população", diz a ecóloga Rachael Winfree, também da Rutgers.

"Nossas descobertas mostram que, ao dar mais atenção aos polinizadores, os produtores podem tornar os campos agrícolas mais produtivos".

Só que isso pode ser mais difícil do que parece - os insetos enfrentam um ataque letal de doenças, pesticidas, mudanças nas estações e perda de habitat.

Talvez quantificar os serviços desses aliados pequenos, mas poderosos, para setores que movimentam bilhões ajude a levar mais a sério as ameaças que eles enfrentam.

A pesquisa foi publicada na Nature Ecologia & Evolução.