Corantes tóxicos em livros vitorianos: chumbo e cromo ainda podem expor leitores

Corantes tóxicos que um dia deram tons intensos a livros encadernados em tecido podem ainda representar um risco para quem os manuseia e lê.

Uma avaliação de volumes da época vitoriana identificou materiais perigosos, incluindo metais pesados como chumbo e cromo. A boa notícia é que, desde que ninguém ande por aí lambendo as capas, o contacto casual com esses metais dificilmente fornecerá doses altas o bastante para causar danos graves.

Mesmo assim, quem lida com livros antigos com frequência - como bibliotecários e comerciantes de livros - entra no grupo de maior risco.

Os resultados foram divulgados num pôster apresentado na reunião de outono da Sociedade Química Americana.

"Esses livros antigos com corantes tóxicos podem estar em universidades, bibliotecas públicas e coleções privadas", afirma a química Abigail Hoermann, da Universidade Lipscomb, nos Estados Unidos. "Então, queremos encontrar uma forma de tornar fácil para qualquer pessoa descobrir qual é a sua exposição a esses livros e como armazená-los com segurança."

Corantes sintéticos no século XIX e o problema dos metais pesados

Ao longo do século XIX, surgiu e ganhou espaço uma nova classe de corantes. As cores vivas deixaram de depender apenas de ingredientes naturais difíceis de obter. O arsénio (arsênico) possibilitava verdes e magentas espetaculares, quase fluorescentes. Já a anilina era empregada para produzir pretos profundos e roxos chamativos. Outros metais pesados ajudavam a aumentar a estabilidade desses corantes, mantendo-os brilhantes por mais tempo.

O preço dessa “revolução” foi alto: houve diversas mortes desagradáveis, sobretudo entre trabalhadores de fábricas. As roupas típicas da era vitoriana já não são uso comum, e, desde então, aprendemos a não tingir roupas e livros com substâncias que nos envenenariam lentamente. Ainda assim, alguns objetos antigos podem continuar longe de ser inofensivos.

Do Projeto Livro Envenenado à investigação na Universidade Lipscomb

Em 2019, as conservadoras de arte Melissa Tedone e Rosie Grayburn, do Museu, Jardim e Biblioteca Winterthur, nos Estados Unidos, repararam num livro cuja capa de tecido tinha sido tingida com um pigmento conhecido por conter arsénio (arsênico). A partir daí, o Projeto Livro Envenenado identificou, em várias partes do mundo, numerosos livros tingidos com o mesmo pigmento tóxico.

Motivadas por esse trabalho, as bibliotecárias Jan Cohu e Michaela Rutledge, da Universidade Lipscomb, procuraram o químico Joseph Weinstein-Webb, também da Universidade Lipscomb, para investigar se os livros de cores fortes existentes no acervo local apresentavam corantes perigosos.

Para isso, Weinstein-Webb e a sua equipa aplicaram uma série de técnicas: fluorescência de raios X, para detetar arsénio (arsênico) e outros metais pesados; espectroscopia de emissão óptica com plasma indutivamente acoplado, para medir a concentração desses metais; e difração de raios X, usada para reconhecer as moléculas de pigmento que contêm os metais - segundo os autores, foi a primeira vez que essa técnica foi aplicada a livros.

Chumbo e cromo acima do seguro e a retirada de circulação

Os testes revelaram que alguns exemplares continham chumbo e cromo em concentrações elevadas e inseguras. Em certas amostras, os investigadores identificaram cromato de chumbo(II), um pigmento amarelo conhecido, entre outros motivos, por dar o tom brilhante do quadro Girassóis, de Vincent van Gogh.

No entanto, o cromato de chumbo(II) tem quantidades equivalentes de chumbo e cromo - e, ainda assim, os livros analisados apresentaram concentrações de chumbo muito superiores às de cromo. Isso sugere que outros corantes também foram usados, com proporções diferentes desses metais. A equipa está a trabalhar para descobrir quais são.

Enquanto a identificação avança, os livros foram selados em plástico e retirados de circulação. Os investigadores afirmam que algumas amostras mostraram o dobro da concentração de chumbo e seis vezes a concentração de cromo em comparação com os limites de exposição aceitável definidos pelos Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC).

"Acho fascinante saber o que gerações anteriores consideravam seguro e depois percebermos: opa, talvez não tenha sido uma grande ideia usar esses corantes tão brilhantes", diz Weinstein-Webb.

A equipa apresentou o que apurou até agora na reunião de outono de 2024 da Sociedade Química Americana.