A cápsula espacial Starliner, da Boeing, usada para transporte de tripulação, voltou à Terra sem seus dois tripulantes logo após a meia-noite (horário do Leste dos EUA) em 7 de setembro de 2024.
O pouso, comandado a distância, encerrou um voo de teste turbulento até a Estação Espacial Internacional (EEI). A missão acabou mantendo os astronautas Butch Wilmore e Sunita "Suni" Williams na estação por meses além do planejado, depois que falhas nos propulsores levaram a NASA a considerar a cápsula insegura para ser pilotada no retorno.
Wilmore e Williams permanecerão na Estação Espacial Internacional até fevereiro de 2025, quando voltarão à Terra em uma cápsula SpaceX Dragon.
O The Conversation (EUA) conversou com Michael Fossum, ex-comandante da Estação Espacial Internacional, sobre a decisão da NASA de trazer a nave sem tripulação, sobre os próximos passos do programa Starliner e sobre a estadia prolongada da dupla na estação.
O que essa decisão significa para a NASA?
Em 2014, a NASA concedeu contratos à Boeing e à SpaceX para fornecer veículos de transporte de tripulação até a Estação Espacial Internacional por meio do Programa de Tripulação Comercial. No início, a maioria apostava que a Boeing sairia na frente, por conta de sua vasta experiência no sector aeroespacial.
Ainda assim, a SpaceX avançou com muita rapidez com seu novo foguete, o Falcon 9, e com sua nave de carga, a Dragon. Embora tenham enfrentado algumas falhas iniciais durante os testes, eles construíram, testaram e aprenderam de forma agressiva a cada falha. Em 2020, a SpaceX lançou com sucesso sua primeira tripulação de teste rumo à Estação Espacial Internacional.
Enquanto isso, a Boeing atravessou dificuldades no desenvolvimento e alguns contratempos. O resultado desse primeiro voo de teste é uma grande decepção tanto para a Boeing quanto para a NASA.
Mesmo assim, a liderança da NASA declarou apoio à Boeing, e muitos especialistas - eu incluído - entendem que continua sendo do interesse da agência contar com mais de um sistema americano de lançamento de tripulação para sustentar operações humanas contínuas no espaço.
A NASA também mantém a parceria de troca com a Rússia. Esse acordo dá à agência múltiplas alternativas para levar e trazer tripulantes da estação.
Com as operações da estação em andamento, a NASA e seus parceiros têm opções suficientes para transportar pessoas de ida e volta da EEI, garantindo que sempre haja a tripulação essencial a bordo - mesmo que ocorram interrupções de lançamentos em qualquer um dos veículos tripulados disponíveis. Ter o Starliner como alternativa contribui para essa redundância.
O que essa decisão significa para a Boeing?
Eu acredito que, no fim, a reputação da Boeing vai sair prejudicada. A empresa disputa diretamente com a SpaceX. E, hoje, a espaçonave de tripulação SpaceX Dragon já acumula vários voos. Ela demonstrou ser um meio confiável para ir e voltar da estação.
Vale reforçar que este era um voo de teste do Starliner. Naturalmente, os gestores do programa querem que todo teste seja perfeito, mas não dá para prever todos os problemas possíveis apenas com testes em solo. Não surpreende que tenham surgido alguns problemas - em um voo de teste, isso é esperado.
O ambiente espacial não perdoa. Em gravidade zero, um problema pequeno pode se transformar em algo catastrófico. E é muito difícil reproduzir essas situações aqui na Terra.
Além disso, a tecnologia usada pela SpaceX e pela Boeing é bastante diferente do tipo de tecnologia de cápsulas empregado nos primeiros tempos dos programas Mercury, Gemini e Apollo.
Nas últimas duas décadas, a NASA evoluiu e fez movimentos estratégicos para impulsionar sua missão. A agência se apoiou em seu legado de pensar fora dos padrões.
Romper com a tradição e usar concorrentes comerciais para avançar o programa foi uma decisão inovadora. A NASA definiu um conjunto de requisitos e deixou que as empresas encontrassem o caminho para atendê-los.
O que essa decisão significa para a tripulação do Starliner?
Eu conheço Butch Wilmore e Suni Williams como profissionais extremamente sólidos, e acredito que os primeiros pensamentos deles estão voltados a concluir a missão com segurança. Ambos são astronautas muito experientes e já passaram por missões de longa duração na estação. Tenho certeza de que estão lidando com isso com serenidade.
Antes de entrar na NASA, Williams foi aviadora naval e Wilmore foi veterano de combate, então os dois sabem encarar risco e cumprir missão. Em uma missão de teste, esse tipo de resultado desfavorável é sempre uma possibilidade.
Tenho certeza de que eles seguem em frente com atitude positiva e estão a usar esse tempo extra no espaço para impulsionar ciência, tecnologia e exploração espacial.
As famílias deles é que carregam o maior impacto. Elas se preparavam para receber a tripulação de volta em menos de duas semanas e agora precisam se ajustar a uma separação inesperada de oito meses.
Neste momento, a NASA lida com um efeito cascata, com mais astronautas do que o previsto na estação. Mais pessoas significam mais consumíveis - como comida e roupas - necessários.
A estação já sustentou tripulações grandes por períodos curtos no passado, mas, com nove tripulantes a bordo hoje, os sistemas precisam trabalhar mais para purificar a água potável reciclada, gerar oxigênio e remover dióxido de carbono da atmosfera interna.
Wilmore e Williams também estão a consumir alimentos, e eles não chegaram com as roupas e outros itens pessoais necessários para uma permanência de oito meses. Por isso, a NASA já começou a aumentar essas entregas em naves de carga.
O que essa decisão significa para o futuro?
O voo espacial humano é extremamente difícil e implacavelmente exigente. Para uma missão dar certo, um milhão de coisas precisam funcionar. É impossível compreender totalmente o desempenho de sistemas em um ambiente de microgravidade até que eles sejam testados no espaço.
A NASA teve inúmeras falhas e quase acidentes na busca por levar americanos à Lua. A tripulação da Apollo 1 foi perdida em um incêndio durante um teste pré-voo. O primeiro ônibus espacial foi lançado em 1981, e problemas apareceram ao longo dos 30 anos desse programa, incluindo as terríveis perdas da Challenger e da Columbia.
Depois de ficar por mais de 30 anos sem outras opções dos EUA, agora há três programas diferentes de espaçonaves tripuladas em andamento. Além da SpaceX Crew Dragon e do Boeing Starliner, a espaçonave Orion da NASA, para a missão Artemis II, está planejada para levar quatro astronautas a dar uma volta em torno da Lua nos próximos dois anos.
Esses programas passaram por contratempos e solavancos - e haverá mais -, mas eu não me sentia tão animado com o voo espacial humano desde os meus 11 anos, quando torcia pela Apollo e sonhava em ver as primeiras pegadas humanas em Marte.
Michael E. Fossum, Vice-presidente, Texas A&M University
Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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