Gripe aviária H5N1 em vacas leiteiras no Texas preocupa cientistas

Por que a gripe aviária H5N1 em vacas leiteiras preocupa

A possibilidade de a gripe aviária passar de aves para vacas e, depois, para humanos tem deixado alguns cientistas em alerta.

Esse cenário já aconteceu duas vezes nos Estados Unidos desde a primavera de 2024 - período em que as primeiras vacas do país começaram a adoecer com a influenza aviária altamente patogénica (HPAI).

O que o estudo no Texas observou em vacas leiteiras

Para entender melhor como essas transmissões podem ocorrer, investigadores da Iowa State University lideraram um estudo com duas vacas leiteiras no Texas infetadas pela estirpe H5N1.

Ao analisar o tecido respiratório e as glândulas mamárias das duas vacas infetadas, a equipa identificou recetores usados por uma ampla variedade de estirpes de gripe - incluindo as que têm origem em aves, suínos e até humanos.

Com tantos recetores presentes no mesmo local, é plausível que, quando um vírus infeta uma célula, consiga “aprender os seus segredos” e sofrer mutações para também se ligar a outros recetores na mesma célula, como os mais comuns em humanos.

Ordenha, leite cru e uma possível via de disseminação

Embora a gripe aviária seja letal entre as aves, quando infeta vacas parece provocar uma queda acentuada, breve e não letal na produção de leite. As vacas leiteiras dos EUA são as primeiras vacas com infeção confirmada em todo o mundo e, até agora, especialistas ainda não sabem como o vírus - que evoluiu para infetar aves - está a passar de vaca para vaca.

O novo estudo aponta o processo de ordenha como um possível mecanismo de disseminação. Ele identifica recetores “amigáveis” ao H5N1 nas glândulas mamárias das vacas, o que ajuda a explicar o impacto incomum do vírus no leite desses animais.

Trabalhadores de laticínios relatam que, quando uma vaca está infetada, o leite fica espesso e descolorido. E, se o leite estiver cru e não pasteurizado, cientistas suspeitam que ele possa ser uma fonte de transmissão para outros mamíferos - incluindo nós.

Autoridades dos US Centers for Disease Control and Prevention (CDC) informaram que foram encontrados níveis elevados do vírus H5N1 em leite de vaca contaminado. Ainda assim, como salientam, “infeções humanas esporádicas sem disseminação contínua não mudarão a avaliação de risco do CDC para o público em geral nos EUA, que o CDC considera baixa”.

Felizmente, os dois trabalhadores de laticínios nos EUA que contraíram o vírus H5N1 a partir de vacas leiteiras tiveram apenas sintomas ligeiros e recuperaram sem infetar outras pessoas. Mesmo assim, o agente patogénico que os infetou apresentou sinais preocupantes de adaptação a corpos de mamíferos quando foi analisado por cientistas.

Não se sabe se essas adaptações ocorreram nas vacas leiteiras ou nos próprios trabalhadores, mas os cientistas da Iowa State querem esclarecer essa questão.

Recetores de ácido siálico e adaptação do vírus da influenza A

Sabe-se que vírus da influenza A, como o H5N1, infetam células através de recetores formados por ácidos siálicos. As estirpes que evoluíram para infetar aves tendem a preferir certos recetores de ácido siálico em comparação com as que evoluíram para infetar mamíferos. Mesmo ao nível de espécie, os vírus da influenza A costumam ser bastante específicos quanto ao local em que se ligam às células.

Pesquisadores da Iowa State University e da University of Georgia ficaram preocupados com a expressão e a distribuição de ácidos siálicos que encontraram no trato respiratório e nas glândulas mamárias de vacas leiteiras infetadas por H5N1.

Ambos os locais parecem suscetíveis à influenza aviária e mostram sinais de possivelmente abrigar replicação viral.

Tal como o coronavírus, o vírus da influenza é “inerentemente propenso a erros”, escrevem os autores, acrescentando que “a infeção de novas espécies hospedeiras dá ao vírus oportunidades adicionais de se replicar e, subsequentemente, sofrer mutações para se adaptar melhor a novos hospedeiros”.

“A disseminação do [vírus da influenza A] para tecidos fora do trato respiratório é rara”, escreve a equipa de pesquisadores.

Eles consideram possível que o ambiente levemente ácido na glândula mamária da vaca, associado à presença de recetores de ácido siálico, possa predispor as vacas à infeção por H5N1.

Essas hipóteses ainda precisam de mais investigação, mas os resultados reforçam a “necessidade urgente” de compreender como o vírus da influenza aviária está a infetar tantas espécies de mamíferos.

Também é um lembrete importante para consumidores: beba sempre leite pasteurizado.

O estudo foi publicado em Emerging Infectious Diseases.