Raleigh e a resistência do mosquito-tigre aos piretroides

A maior parte da pulverização contra mosquitos nos Estados Unidos acontece sem qualquer participação direta de órgãos públicos.

Em Raleigh, na Carolina do Norte, não existe um programa governamental para reduzir a população desses insetos que, todo verão, lotam os quintais dos subúrbios.

Na prática, a responsabilidade recai sobre os próprios moradores: eles aplicam produtos nos gramados por conta própria ou contratam empresas privadas para fazer o serviço.

Um estudo recente investigou o que essa soma de decisões individuais provocou nas populações locais de mosquitos.

Quando essas escolhas se acumulam no nível de uma cidade inteira, elas acabam alterando quais mosquitos conseguem sobreviver.

Uma cidade sem pulverização

O inseto no centro da pesquisa é o mosquito-tigre, uma espécie invasora que hoje é comum em grande parte do leste dos Estados Unidos.

Ele se reproduz em pequenos pontos de água parada e pica em pleno dia.

Pesquisadores da North Carolina State University (NC State) coletaram mosquitos em 31 quarteirões residenciais espalhados por Raleigh.

Esses quarteirões representavam uma ampla faixa de valores imobiliários: de casas mais modestas a propriedades avaliadas em mais de dois milhões de dólares.

Como nem o estado nem o Condado de Wake mantêm um programa próprio de pulverização, o destino desses mosquitos é definido por decisões privadas, quintal por quintal.

Quando há aplicação de inseticida, o mais comum é o uso de piretroides. A Agência de Proteção Ambiental dos Estados Unidos (EPA) descreve essa classe como o produto químico de controle de mosquitos mais utilizado no país.

Armadilhas pela cidade

Para medir a presença do mosquito-tigre, a equipe instalou armadilhas específicas, iscando-as com gelo seco - uma por quintal - e deixando-as por aproximadamente um dia em cada local. Ao longo de cerca de um mês, foram capturados 987 mosquitos-tigre.

A quantidade variou drasticamente entre os endereços: houve armadilhas sem nenhum exemplar e outras com 200 em uma única coleta. Em média, cada armadilha reuniu perto de 20 insetos.

De volta ao laboratório, os cientistas analisaram o DNA de cada mosquito duas vezes e eliminaram qualquer amostra cujas leituras não fossem consistentes entre si. Apenas os resultados confiáveis entraram na contagem final.

A riqueza prevê a resistência

Martha Burford Reiskind, professora associada de ciências biológicas na NC State, é autora correspondente do artigo.

“Proprietários com dinheiro vão pagar para pulverizar contra mosquitos, o que seleciona por resistência localizada”, disse a professora Burford Reiskind.

Essa relação fica evidente quando os quarteirões são organizados pelo preço dos imóveis. Quanto mais caro o bairro, maior foi a resistência observada nos mosquitos.

Para uma casa em torno de US$ 350,000, o modelo estimou que um em cada cinco mosquitos carregava o gene de resistência. Perto de US$ 720,000, essa proporção subiu para a metade.

Já por volta de US$ 1.5 million, mais de quatro em cada cinco mosquitos eram resistentes. Considerando todos os quarteirões juntos, o gene apareceu com frequência de 39 percent.

Uma mutação para ficar de olho

A alteração ocorre em um gene que controla como os sinais nervosos se propagam no corpo do mosquito. Em condições normais, os piretroides desorganizam esses sinais até que o inseto fique paralisado.

Com a mutação, esse efeito é reduzido, e o veneno perde boa parte da eficácia. Biólogos chamam essa característica de resistência ao knockdown, ou kdr.

A troca específica, identificada como F1534S, já foi registrada em mosquitos-tigre em várias partes do mundo. Ela apareceu pela primeira vez em Singapura, em 2009, e desde então tem sido associada a locais com pulverização intensa.

“Essa mutação costuma ser a primeira a aparecer quando há resistência a inseticidas”, afirmou a professora Burford Reiskind.

Uma alta local rápida

A rapidez dessa mudança surpreendeu os pesquisadores. Um levantamento na mesma região, em 2020, encontrou a mutação em apenas 4.3 percent dos mosquitos analisados.

Em 2023, mais da metade dos insetos amostrados já a carregava. O gene teria surgido em Raleigh por volta de 2016, o que torna esse aumento particularmente veloz.

“Vemos a rápida ascensão da resistência a pesticidas em lugares como a América do Sul e a Ásia, onde há pulverização contínua em alguns países”, observou a professora Burford Reiskind.

“Mas a resistência impulsionada pelo controle privado de mosquitos é algo novo nos EUA contíguos, até onde sabemos.”

A resistência se desloca em bolsões

A resistência não estava distribuída ao acaso pela cidade. Quarteirões próximos entre si tendiam a apresentar níveis parecidos do gene.

Esse mosaico acompanha o próprio padrão de concentração de riqueza: ruas de maior renda costumam estar lado a lado, e os mosquitos resistentes seguiram esse desenho.

Além disso, o mosquito-tigre se desloca pouco; a maioria viaja menos de cerca de 1 quilômetro a partir do local onde nasce.

Com baixa mistura entre quarteirões, a pulverização local deixa uma marca local bem definida.

Menos mosquitos, mais resistência

Os dados trouxeram um detalhe inesperado. Nos quarteirões mais ricos, na verdade, havia menos mosquitos no total - e não mais.

Isso derrubou a explicação mais óbvia: a hipótese de que a pulverização seria maior justamente onde os mosquitos fossem mais numerosos. A resistência não apresentou relação com a quantidade de mosquitos capturados.

Bairros mais antigos, por sua vez, tinham mais insetos, com aumento aproximado de 3.1 percent para cada ano de idade de uma casa. Ainda assim, nem a abundância nem a idade dos imóveis ajudaram a prever resistência.

A única associação clara apareceu com a riqueza. Algo ligado ao dinheiro, e não ao incômodo causado pelos mosquitos, parece influenciar a frequência com que as pessoas decidem pulverizar.

Por que a resistência dos mosquitos importa

Por enquanto, na Carolina do Norte, o mosquito-tigre é principalmente um incômodo diurno.

Em outras partes do mundo, porém, ele transmite vírus que causam dengue, West Nile e chikungunya, além do parasita responsável pela dirofilariose (verme do coração) em cães.

Só a dengue infectou mais de sete milhões de pessoas nas Américas em 2024. Em surtos desse tipo, os piretroides estão entre as principais linhas de defesa.

O mosquito já levou a dengue a regiões que raramente registravam a doença no passado. Alguns desses episódios ocorreram nos Estados Unidos.

Por isso, a resistência é relevante mesmo em lugares onde a doença ainda é rara. Se os sprays falham em um ano de mero incômodo, também podem falhar em um ano realmente perigoso.

“Depender apenas de inseticidas químicos nunca é a melhor forma de controlar uma praga”, disse Burford Reiskind.

“Nós realmente queremos integrar práticas de manejo de pragas que considerem todo o ciclo de vida da praga.”