Crostas minerais preservadas nos primeiros banhos públicos de Pompeia registraram água contaminada, carregada de metais, além de ciclos químicos repetidos associados à atividade vulcânica.
Esses indícios ajustam ideias antigas sobre a higiene romana e mostram como o banho diário dependia de fontes de água instáveis sob a cidade.
Manchas de banho que contam histórias
Camadas minerais aderidas a canos, poços e piscinas nos Banhos Republicanos de Pompeia guardam um registro contínuo de como a água circulou pelo sistema de banho mais antigo da cidade.
Ao documentar essas camadas, a geocientista Dra. Gul Surmelihindi, da Universidade Johannes Gutenberg de Mainz, relacionou os sinais químicos diretamente à água em que as pessoas se banhavam séculos antes da erupção.
Os depósitos indicam que, no início, a água dos banhos vinha de poços ricos em minerais, que acumulavam contaminantes e mudavam de composição ao longo do tempo.
Essas marcas definem um ponto de partida que pede uma análise mais detalhada de como o abastecimento de água de Pompeia se transformou conforme a cidade cresceu.
Poços antes do aqueduto
"Os banhos eram originalmente abastecidos por poços profundos com dispositivos de elevação de água, e as condições de higiene neles estavam longe de ser ideais", disse Surmelihindi.
Os investigadores compararam depósitos de carbonato - crostas esbranquiçadas que se formam quando a água deixa minerais para trás - recolhidos em poços, tubulações e piscinas.
As “impressões digitais” químicas separaram-se entre crostas ligadas ao aqueduto e crostas de poço, incluindo isótopos estáveis e elementos-traço que apontavam para origens distintas.
Quando o aqueduto passou a atender a cidade no século I d.C., tornou-se possível renovar as piscinas com mais frequência e reduzir a dependência de máquinas de elevação.
Água subterrânea vulcânica e consumo
A água dos poços vinha do lençol freático - água armazenada nos poros das rochas - e trazia minerais adicionais provenientes de depósitos vulcânicos.
Ao atravessar cinzas e rochas de lava, essa água dissolvia sais e metais, o que pode torná-la desagradável ou agressiva para beber.
Já a água do aqueduto, alimentada por nascentes, ofereceu uma fonte mais limpa para consumo e permitiu que os responsáveis pelos banhos desperdiçassem menos.
Na Roma antiga, canos de chumbo aumentavam o teor de chumbo na água encanada, e uma análise encontrou cerca de 100 vezes mais chumbo do que na água de nascente.
Problemas de água parada
Nos Banhos Republicanos, construídos por volta de 130 a.C., os frequentadores ficavam imersos em água de poço que as equipas não substituíam de forma regular.
Quando os isótopos de carbono - formas de carbono usadas para rastrear origens - mudaram de maneira brusca entre poços e piscinas, é provável que resíduos se acumulassem.
"Portanto, a condição de higiene não atendia aos altos padrões de higiene geralmente atribuídos aos romanos", explicou Surmelihindi.
O resultado contraria o estereótipo de uma Roma sempre impecável e evidencia como uma piscina pública pode degradar rapidamente sem reposição constante.
Metais que ficaram presos nas tubulações
As mesmas crostas também retiveram picos de chumbo, zinco e cobre, sugerindo que caldeiras e canos, em certos momentos, contaminaram a água dos banhos.
Íons metálicos podem se soltar de encanamentos aquecidos e, depois, formar novas camadas com metais pesados, capazes de prejudicar a saúde em níveis elevados.
Obras que trocaram caldeiras desgastadas e trechos de tubulação parecem ter intensificado por algum tempo o sinal de metais no complexo.
As camadas deixaram claro que houve contaminação, mas não quantificaram quanto metal cada pessoa de fato absorveu.
Reformas alteraram aquecimento e dinâmica da água
Mudanças no mesmo conjunto de banhos também elevaram a temperatura das piscinas - um ganho de conforto que modificou o comportamento da água.
Para isso, foram analisados isótopos de oxigénio - variantes que mudam conforme a temperatura - nas crostas formadas quando a água aquecida arrefecia.
Após uma reforma, o padrão de oxigénio subiu, compatível com piscinas mais quentes e indicativo de rotinas de aquecimento mais intensas.
Água mais quente pode extrair mais material das superfícies; assim, melhorias de conforto podem ter vindo acompanhadas de maior pressão sobre a qualidade da água.
Escravizados determinavam a taxa de reposição
Antes de a água do aqueduto chegar por gravidade, trabalho escravizado operava as máquinas de elevação; por isso, é provável que os atendentes trocassem a água dos banhos apenas uma vez por dia.
Uma roda de pisar içava baldes a partir de poços profundos, e esse fornecimento lento limitava a frequência com que as piscinas podiam ser lavadas e renovadas.
"Afinal, os banhos eram abastecidos por uma máquina de elevação de água, movida por escravizados por meio de uma espécie de roda de pisar", disse Surmelihindi.
Com reposição demorada, era necessário escolher entre limpeza e conforto - e isso ajudou a aumentar a pressão por um sistema maior.
Ciclos que apontam para o Vesúvio
Os poços também conservaram oscilações repetidas na química do carbono, um padrão que pode refletir atividade vulcânica antes da erupção de 79 d.C.
Excesso de dióxido de carbono vulcânico pode infiltrar-se na água subterrânea e alterar a razão de isótopos de carbono - a proporção entre diferentes formas de carbono.
O colega Cees Passchier suspeitou que variações no gás vulcânico presente na água subterrânea conduziram esses ciclos, oferecendo um raro indício dos primeiros sinais do Vesúvio.
Esse sinal, por si só, não prevê erupções, mas pode orientar onde procurar alertas mais antigos.
Arqueologia encontra a química
Cada camada da crosta registou quando a origem da água mudou e quando ocorreram reparos, preservando uma história operacional do complexo.
Os minerais precipitaram em lâminas muito finas, e cada lâmina “congelou” a química daquele instante.
Como restauradores muitas vezes removem crostas para expor a pedra, estes resultados defendem a coleta de amostras antes e a preservação do contexto.
Depósitos semelhantes em outras cidades antigas podem revelar decisões escondidas sobre água, transformando um resíduo ignorado em parte do património cultural.
Evidência presa na pedra
Um único registo químico agora conecta a água dos primeiros banhos de Pompeia, as melhorias de engenharia posteriores e o vulcão inquieto sob a cidade.
Amostragens futuras pelo mundo romano podem mostrar com que frequência as cidades trocaram quantidade de água por limpeza - e se os sinais vulcânicos se repetem.
Créditos da imagem: Cees Passchier.
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