Na Ilha Ulong, em Palau, cientistas registaram indícios de que as aves marinhas estão a voltar, de que os nutrientes voltaram a circular da terra para o oceano ao redor e de que os recifes de coral próximos já começam a mostrar mudanças favoráveis.
O que torna as observações especialmente notáveis é a rapidez: esses sinais surgiram apenas um ano depois da eliminação de ratos invasores da ilha.
Durante muito tempo, especialistas em conservação consideraram que os ganhos de restauração em ilhas poderiam levar muitos anos para se refletirem nos ecossistemas marinhos adjacentes. Os dados recentes indicam que essa engrenagem pode começar a funcionar bem mais cedo.
Ratos desorganizaram ecossistemas insulares
Em ilhas de várias partes do planeta, ratos introduzidos provocaram danos ecológicos profundos. Eles consomem ovos e filhotes de aves, sementes e fauna nativa, desestruturando ambientes que evoluíram sem predadores mamíferos.
Quando as populações de aves marinhas diminuem, as ilhas perdem um dos principais mecanismos naturais de aporte de nutrientes.
As aves marinhas passam grande parte da vida a alimentar-se no mar e, ao regressarem à terra, as suas fezes - conhecidas como guano - enriquecem os solos com nutrientes valiosos. Com a chuva e o escoamento natural, parte desse material pode alcançar as águas costeiras próximas.
Essa ligação entre terra e mar foi o centro de um grande esforço de recuperação na Ilha Ulong.
A investigação foi realizada no âmbito do Desafio da Conexão Ilha-Oceano, uma iniciativa colaborativa fundada pela Conservação de Ilhas, pela Instituição Scripps de Oceanografia da Universidade da Califórnia em San Diego e pela Re:Selvagem.
O programa procura restaurar e “rewildar” 40 ecossistemas relevantes de ilha-oceano em escala global até 2030.
Aves marinhas começam a regressar
Os primeiros sinais de melhoria apareceram nas populações de aves da ilha.
Os investigadores observaram mais avistamentos da rara e ameaçada pomba-terrestre-de-Palau. A atividade de aves marinhas também aumentou de forma acentuada.
Os chamamentos de andorinhas-do-mar-de-rédeas cresceram 286%, enquanto os chamamentos de noddis-marrons e de andorinhas-do-mar-brancas subiram cerca de 50% em comparação com Ngeruktabel, uma ilha próxima onde os ratos invasores ainda estão presentes.
Em conjunto, essas mudanças apontam que as aves marinhas estão a regressar e a retomar a função de ligação natural entre o ambiente terrestre e o marinho.
As equipas acompanharam as condições antes e depois da remoção dos ratos. Além disso, confrontaram os resultados com dados da ilha de controlo nas proximidades, onde não houve intervenção de restauração.
Esse desenho de estudo - o modelo Antes-Depois-Controle-Impacto - permite separar o efeito das ações de conservação das variações ambientais habituais.
Nutrientes voltam a circular
Com o regresso das aves marinhas, os efeitos parecem estender-se para além da ilha.
Os cientistas verificaram que as quedas nas assinaturas de nitrogénio ocorreram mais lentamente em Ulong do que nos locais de comparação. O padrão é compatível com a influência inicial do guano das aves marinhas sobre os solos e as águas próximas.
As comunidades de peixes também reagiram.
Os investigadores registaram aumentos expressivos na biomassa de peixes ao redor de Ulong, o que sugere que os aportes de nutrientes já ajudam a sustentar a produtividade dos recifes.
Num dos pontos de monitorização, o efeito foi particularmente marcante. Os cientistas observaram aumentos em várias espécies de aves marinhas, uma elevação de aproximadamente 80% no nitrogénio das folhas e um crescimento de 183% na biomassa total de peixes.
A velocidade dessas respostas ecológicas surpreendeu a equipa.
“Ver uma mudança ecológica mensurável apenas um ano após a restauração é extraordinário. Isso demonstra o poder da liderança local e da ciência a trabalharem juntas para curar ecossistemas insulares do cume ao recife”, disse Coral Wolf, gestora do Programa de Impacto de Conservação na Conservação de Ilhas.
Benefícios para recifes e pessoas
Os recifes de coral dependem de um fluxo constante de nutrientes, embora o excesso de poluição possa prejudicá-los.
Já os nutrientes naturais trazidos pelas aves marinhas criam uma dinâmica diferente, ajudando a sustentar teias alimentares que mantêm peixes e outros organismos marinhos no entorno dos recifes.
Os resultados reforçam novas evidências de que restaurar ilhas pode tornar mais fortes os sistemas recifais ao redor. Recifes saudáveis, por sua vez, apoiam pescarias, turismo e comunidades costeiras em todo o Pacífico.
“Pela primeira vez em Palau, estamos a ver evidências mensuráveis de que o fluxo de nutrientes impulsionado por aves marinhas está a voltar à terra e ao mar”, disse Nathaniel Hanna Holloway, ecólogo marinho da Instituição Scripps de Oceanografia.
“É uma prova poderosa de que uma ação em terra transborda em benefícios para as comunidades recifais ao redor, das quais as pessoas dependem para o seu sustento.”
O trabalho também transformou Ulong num destino livre de pragas, onde os visitantes têm maior probabilidade de ver a esquiva pomba-terrestre-de-Palau, uma ave encontrada apenas na região.
Um conjunto de dados de restauração em expansão
O projeto contou com a participação de mais de 100 integrantes de equipas locais, estudantes e participantes da comunidade.
O esforço gerou um dos maiores conjuntos de dados ecológicos já reunidos em Palau, com mais de 30.000 horas de gravações acústicas e mais de 11 terabytes de imagens do fundo do mar.
Os investigadores continuarão a monitorizar Ulong e outros locais do Desafio da Conexão Ilha-Oceano em todo o Pacífico.
A meta é compreender até que ponto esses benefícios podem ser replicados e em que velocidade ilhas restauradas podem ajudar o oceano ao redor a recuperar.
O que Ulong revela
Os resultados obtidos em Ulong somam-se ao conjunto crescente de evidências científicas de que a restauração de ilhas é capaz de melhorar ecossistemas marinhos.
À medida que as alterações climáticas aumentam a pressão sobre recifes de coral no mundo inteiro, ilhas com aves marinhas - e, portanto, com maior disponibilidade de nutrientes - podem contribuir para que os recifes recuperem mais depressa e mantenham as suas funções ecológicas.
Por enquanto, Ulong deixa um recado direto: ao eliminar uma ameaça decisiva, a natureza pode reagir mais rapidamente do que se imaginava.
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