Ninguém sabe ao certo por que Stonehenge foi construído. Esse monumento mundialmente conhecido, na Planície de Salisbury, em Wiltshire, é frequentemente interpretado como uma homenagem aos mortos e foi posicionado em alinhamento com os movimentos do Sol e da Lua.
O conjunto é formado por um anel externo e uma ferradura interna de grandes blocos de “sarsen” e “trilithon”, além de um círculo e uma ferradura internos feitos com pedras menores, as chamadas pedras azuis. A construção ocorreu em várias etapas, ao longo de um intervalo entre 5,000 e 4,200 anos atrás.
No centro de Stonehenge, encontra-se uma das rochas mais enigmáticas do sítio: a Pedra do Altar. Em geral, ela é agrupada com as pedras azuis. Apesar do nome - proposto como uma hipótese de uso pelo arquiteto Inigo Jones em 1620 -, sua função continua desconhecida.
Deitada no coração do monumento, a Pedra do Altar tem formato retangular, cerca de seis toneladas e cinco metros de comprimento. Trata-se de um arenito cinza-esverdeado, muito maior e com composição diferente da das demais pedras azuis. A pergunta, então, é direta: de onde ela veio?
Em um novo artigo publicado na Nature, rastreamos a origem da Pedra do Altar até o nordeste da Escócia - o que implica um deslocamento de pelo menos 430 milhas (700 km) até a Planície de Salisbury.
Para o Neolítico, isso é uma distância extraordinária, sobretudo considerando que se acredita que a roda ainda não tivesse chegado à Grã-Bretanha. A descoberta acrescenta uma nova dimensão ao que se pensava sobre as capacidades e as conexões de longo alcance das populações neolíticas da região.
O que já se sabia sobre as pedras de Stonehenge
Antes de explicar como determinamos a área de origem da Pedra do Altar, vale recapitular o que já estava estabelecido. As maiores pedras de Stonehenge - os sarsens - vieram de algumas dezenas de milhas de distância. Ainda assim, transportar esses colossos de 30 toneladas já era, por si só, uma façanha no contexto neolítico.
As pedras azuis, menores e “exóticas”, têm uma história bem diferente. Elas não são locais: costumam pesar entre 1-3 toneladas e podem chegar a 2.5 metros de altura. A Pedra do Altar, que também não é da região, tem aproximadamente o dobro do tamanho da maior das outras pedras azuis. Não se sabe quando ela foi levada para Stonehenge, nem se algum dia esteve na posição vertical.
Somente em 1923 o geólogo H.H. Thomas reconheceu que a maioria das pedras azuis ígneas vinha de Mynydd Preseli, em Pembrokeshire, no sudoeste do País de Gales. Nosso trabalho contínuo refinou essa atribuição, apontando as fontes dessas pedras azuis ígneas para afloramentos específicos nas encostas setentrionais das colinas de Preseli.
Thomas também propôs que a Pedra do Altar provavelmente teria sido retirada de rochas de arenito vermelho antigo situadas ao sul e a leste de Mynydd Preseli, ao longo do que se presumia ser a rota de transporte das pedras azuis até Stonehenge. Essa ideia se consolidou e permaneceu sem contestação por 80 anos.
Reabrindo o caso da Pedra do Altar
No começo dos anos 2000, voltamos a examinar fragmentos atribuídos à Pedra do Altar em coleções de museus. Alguns deles estavam claramente identificados de forma equivocada, o que iniciou um processo lento e trabalhoso para esclarecer o que, de fato, correspondia ao material correto.
Em um primeiro momento, sugeriu-se que a origem da Pedra do Altar estivesse no oeste do País de Gales, perto de Milford Haven. Porém, no fim dos anos 2010, submetemos fragmentos a diferentes análises geológicas. Os resultados passaram a indicar o leste do País de Gales ou a zona de fronteira galesa como origem provável - e enfraqueceram a hipótese do oeste do País de Gales.
Ainda restava um problema essencial: sem coletar amostras diretamente da Pedra do Altar, como ter certeza de que os fragmentos de museu eram autênticos? Atualmente, não é permitido retirar pedaços de Stonehenge, como já ocorreu no passado.
Técnica inédita
No início dos anos 2020, começamos a aplicar fluorescência de raios X portátil - um método químico de análise não destrutivo - às pedras azuis de Stonehenge, em especial aos diversos fragmentos historicamente atribuídos à Pedra do Altar, recolhidos em escavações arqueológicas antigas. Em seguida, comparamos esses resultados com medições de fluorescência de raios X feitas na própria superfície da Pedra do Altar.
Os grãos sedimentares da Pedra do Altar estão cimentados pelo mineral barita, o que produz uma composição química incomum, com alta concentração do elemento bário.
Alguns fragmentos de museu se mostraram idênticos à Pedra do Altar - e foi crucial comprovar que um fragmento rotulado, removido da própria pedra em 1844, era genuíno. Com esses poucos e valiosos fragmentos confirmados, pudemos conduzir o estudo sem precisar retirar novas amostras diretamente do monumento.
Enquanto isso, nossa equipe científica passou a incluir geólogos da Inglaterra, do País de Gales, da Escócia, do Canadá e da Itália. Paralelamente, analisávamos amostras de arenito vermelho antigo de várias partes do País de Gales e das áreas de fronteira, tentando encontrar uma correspondência química e mineralógica com a Pedra do Altar.
Nada se parecia com ela. No outono de 2022, chegamos à conclusão de que a Pedra do Altar não poderia ter vindo do País de Gales - e que seria necessário ampliar a busca.
Nesse mesmo período, um contato casual feito por Tony Clarke, doutorando da Curtin University, em Perth, na Austrália Ocidental, abriu a possibilidade de avançar.
Convidamos o grupo de Curtin para determinar as idades de uma série de minerais em dois fragmentos da Pedra do Altar, com a expectativa de obter informações relacionadas à idade e à provável origem do material. O método data grãos minerais presentes na rocha e produz uma “impressão digital” de idade, capaz de associar esses grãos a uma região específica.
A “impressão digital” de idade aponta para a Escócia
Nosso novo estudo na Nature mostra que a impressão digital de idade da Pedra do Altar a identifica como originária da Bacia Orcadiana, no nordeste da Escócia. Os resultados dessa datação são realmente surpreendentes e derrubam o que se imaginava há um século.
É empolgante saber que o desfecho de quase duas décadas de trabalho ajudou a desvendar esse enigma. Agora, podemos afirmar com segurança que essa rocha icônica é escocesa, e não galesa - e, com mais precisão, que veio dos arenitos vermelhos antigos do nordeste da Escócia.
Com origem na Bacia Orcadiana, a Pedra do Altar percorreu um trajeto notavelmente longo: uma distância em linha reta de pelo menos 430 milhas. Trata-se da viagem mais extensa já conhecida para qualquer pedra usada em um monumento neolítico.
Nossas análises não conseguem explicar de que maneira a Pedra do Altar chegou a Stonehenge. Florestas representavam uma entre várias barreiras físicas ao transporte por terra. Um deslocamento por mar seria igualmente intimidador. Da mesma forma, não podemos responder por que ela foi levada até lá.
Seja o que for que arqueólogos venham a descobrir no futuro, nossos resultados terão grandes implicações para compreender comunidades neolíticas, seus vínculos entre si e como transportavam objetos a grandes distâncias. Enquanto isso, seguimos em busca de uma origem ainda mais precisa para a Pedra do Altar.
Nicholas Pearce, professor de Geoquímica, Aberystwyth University; Richard Bevins, professor honorário, Departamento de Geografia e Ciências da Terra, Aberystwyth University; e Rob Ixer, pesquisador sênior honorário, Institute of Archaeology, UCL
Este artigo foi republicado de The Conversation sob licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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