Conservantes alimentares e risco de câncer: o que revela o estudo NutriNet-Santé

Alimentos embalados ocupam as prateleiras dos supermercados e também os armários de casa, oferecendo praticidade graças à sua longa vida útil. Essa durabilidade, em grande parte, depende de conservantes alimentares - substâncias que retardam a deterioração, reduzem o crescimento de bactérias e ajudam os produtos a manter aparência de “frescos”.

Uma investigação recente sugere que o consumo frequente de alguns conservantes pode estar associado a um pequeno aumento do risco de câncer.

O trabalho foi conduzido por pesquisadores da coorte NutriNet-Santé, na França, com apoio de diferentes instituições, incluindo a Université de Paris e o Instituto Nacional do Câncer da França.

Os próprios autores indicam que o aumento observado parece modesto e que ainda são necessários mais estudos. Mesmo assim, os resultados levantam dúvidas sobre se as regras atuais de segurança alimentar dão conta de captar riscos específicos de certos aditivos.

Acompanhando conservantes alimentares e saúde

O estudo acompanhou 105.260 participantes com 15 anos ou mais, com idade média de 42 anos. As mulheres representaram quase quatro quintos do grupo, e ninguém tinha diagnóstico de câncer no momento da inclusão.

Para mapear o consumo, os voluntários registaram a alimentação por meio de registos alimentares detalhados de 24 horas, com indicação de marcas. Esse nível de detalhe permitiu estimar a exposição a conservantes com uma precisão incomum em estudos de grande escala.

Os desfechos de saúde foram acompanhados por registos médicos e bases nacionais de dados em saúde até ao fim de 2023. Esse seguimento prolongado, com medições repetidas e detalhadas, tornou viável estimar a ingestão individual de conservantes ao longo de muitos anos e relacioná-la com padrões posteriores de saúde.

Os pesquisadores concentraram-se em 17 conservantes alimentares comuns em ultraprocessados e processados, incluindo sorbato de potássio, nitrito de sódio, nitrato de potássio, sulfitos, acetatos, ácido cítrico, lecitinas e eritorbatos.

No conjunto, esses aditivos foram agrupados em duas grandes classes: compostos que inibem o crescimento bacteriano ou atrasam a deterioração química, e antioxidantes que reduzem danos relacionados ao oxigénio durante o armazenamento.

Na prática, eles apareceram em muitos alimentos do dia a dia - de pães e molhos a carnes processadas, bebidas, produtos de panificação, e refeições prontas para consumo.

Quais cânceres apareceram com mais frequência

Ao longo de vários anos de observação, foram identificados 4.226 novos casos de câncer entre os participantes. O tipo mais frequente foi o câncer de mama. Em seguida, surgiram câncer de próstata e, depois, câncer colorretal.

Também houve muitos outros tipos de câncer e, somados, eles representaram mais de metade de todos os casos. Isso indica que os desfechos avaliados refletiram um panorama amplo de diagnósticos do mundo real, e não apenas uma única doença.

A análise da exposição a conservantes alimentares foi feita de duas maneiras. Primeiro, os autores avaliaram a ingestão total de conservantes como um grupo único. Observando desse modo, não apareceu aumento do risco de câncer: consumir alimentos com conservantes em geral não mostrou associação clara com a doença.

Depois, cada conservante foi analisado separadamente. Para a maioria deles, o padrão manteve-se: não houve ligação com risco de câncer.

Ainda assim, um número reduzido de substâncias apresentou comportamento diferente. Para alguns conservantes específicos, as taxas de câncer foram mais altas entre as pessoas que os consumiam em maior quantidade.

Esse contraste fez com que certos aditivos se destacassem do restante, sugerindo que o risco pode depender do tipo de conservante, e não da presença de conservantes como categoria única.

Quais conservantes alimentares se destacaram

Uma ingestão mais elevada de sorbato de potássio foi associada a maior risco de câncer no total e também a maior risco de câncer de mama. Sulfitos e metabissulfito de potássio também se relacionaram com maior risco de câncer total.

O nitrito de sódio apresentou uma associação forte com câncer de próstata. O nitrato de potássio foi associado a maior risco de câncer total e a maior risco de câncer de mama. O ácido acético e os acetatos totais também mostraram ligações com câncer.

Entre os conservantes com função antioxidante, os eritorbatos foram associados a maior incidência total de câncer e a maior incidência de câncer de mama. Muitos outros antioxidantes não apresentaram efeito.

Como conservantes podem afetar as células

Evidências laboratoriais ajudam a entender por que alguns conservantes podem influenciar o risco de câncer. Estudos em células indicam que sorbato de potássio, nitrito de sódio, eritorbato de sódio e ascorbato de sódio podem causar danos celulares ou alterar padrões de crescimento.

O sorbato de potássio pode ligar-se a proteínas do sangue e favorecer a formação de produtos finais de glicação avançada. Esses compostos tendem a aumentar inflamação e stress oxidativo.

O acetato de sódio pode estimular o crescimento de células cancerígenas e elevar sinais inflamatórios, como interleucinas e fatores de necrose tumoral. Quando a inflamação se mantém de forma crónica, cria-se um ambiente que favorece o desenvolvimento do câncer.

Nitritos e nitratos podem transformar-se no organismo em compostos N-nitrosos. Agências internacionais de pesquisa em câncer classificam esses compostos como provavelmente carcinogénicos.

Alimentos à base de carne aumentam a formação desses compostos, enquanto frutas e vegetais ricos em vitamina C podem reduzir essa formação. A dose e o contexto alimentar parecem ter grande peso.

Alguns conservantes também podem interferir na microbiota intestinal. Alterações no equilíbrio de bactérias do intestino podem reduzir o controlo imunitário e aumentar a inflamação - fatores associados à progressão do câncer.

Ponderando as evidências e as limitações

Os autores alertam que não se deve afirmar causalidade direta. Em estudos observacionais, não é possível eliminar totalmente fatores não medidos que podem influenciar os resultados.

Por outro lado, o seguimento longo, os registos alimentares repetidos e os dados detalhados ao nível da marca reforçam a confiança nos padrões encontrados.

“Este estudo traz novos conhecimentos para a futura reavaliação da segurança desses aditivos alimentares por agências de saúde, considerando o equilíbrio entre benefício e risco para a conservação de alimentos e o câncer”, observam os autores.

Fazendo escolhas alimentares com mais informação

Os pesquisadores sugerem reduzir o uso de conservantes nos alimentos sempre que possível. Priorizar alimentos frescos ou menos processados pode diminuir a quantidade dessas substâncias consumidas. Rótulos mais claros e regras de segurança mais rigorosas também podem ajudar a população a decidir melhor.

Ao mesmo tempo, os conservantes têm utilidade: aumentam o tempo de prateleira, reduzem custos e diminuem desperdício. Por isso, as políticas precisam de equilíbrio, em vez de eliminação total.

Especialistas em saúde já recomendam consumir menos carne processada e reduzir o álcool. Essas medidas contribuem para diminuir o risco de câncer, mesmo enquanto a pesquisa sobre aditivos continua.

A ciência ainda está a esclarecer como substâncias presentes nos alimentos influenciam a saúde ao longo do tempo. Dar atenção às escolhas e manter moderação na alimentação pode ajudar a proteger a saúde no longo prazo.