Microplásticos no cérebro humano: o que sabemos e por que isso preocupa

O plástico está presente nas nossas roupas, nos carros, nos telemóveis, nas garrafas de água e nas embalagens de alimentos. Só que pesquisas recentes vêm reforçando a preocupação com o que acontece quando esse material se fragmenta em pedaços minúsculos - e com o que isso pode significar para a nossa saúde.

Um estudo feito nos Estados Unidos relatou, pela primeira vez, a presença de microplásticos em cérebros humanos. O trabalho ainda não foi confirmado de forma independente por outros cientistas e, mesmo assim, já foi descrito na imprensa como assustador, chocante e alarmante.

Mas, afinal, o que são microplásticos? O que eles podem representar para a saúde? E faz sentido ficar preocupado?

O que são microplásticos? Dá para ver a olho nu?

É comum tratarmos itens de plástico como se fossem “para sempre”. Na prática, porém, o plástico se degrada e se parte em partículas cada vez menores. As definições mudam conforme a fonte, mas, em geral, microplásticos são fragmentos com menos de 5 milímetros.

Por causa desse tamanho, muitos deles não podem ser vistos a olho nu. Por isso, várias imagens usadas pela mídia para ilustrar reportagens sobre microplásticos acabam sendo enganosas, já que algumas mostram pedaços bem maiores - facilmente visíveis.

Microplásticos já foram relatados em diversas fontes de água potável e também em alimentos do dia a dia. Na prática, isso significa que estamos expostos a eles continuamente por meio da alimentação.

Uma exposição tão ampla e crónica (de longo prazo) transforma o tema numa preocupação relevante para a saúde humana. Embora ainda exista pouca investigação sobre o risco potencial dos microplásticos para o nosso organismo, o volume de estudos está a aumentar.

E o que diz este estudo mais recente?

A pesquisa analisou a concentração de microplásticos em 51 amostras de homens e mulheres obtidas a partir de autópsias de rotina em Albuquerque, no Novo México. Foram recolhidas amostras do fígado, do rim e do cérebro.

Partículas tão pequenas são difíceis de investigar por causa do seu tamanho - mesmo com microscópios de alta potência. Assim, em vez de tentar “enxergá-las”, os pesquisadores vêm recorrendo a instrumentos avançados capazes de identificar a composição química dos microplásticos presentes numa amostra. Foi esse o método aplicado no estudo.

Os autores ficaram surpreendidos ao observar até 30 vezes mais microplásticos nas amostras de cérebro do que nas do fígado e do rim.

Eles levantaram a hipótese de que isso possa ocorrer por causa do grande fluxo sanguíneo para o cérebro (o que poderia levar consigo partículas de plástico). Outra possibilidade é que fígado e rins sejam mais eficientes a lidar com toxinas e partículas externas. Além disso, sabe-se que o cérebro não passa pelo mesmo nível de renovação celular de outros órgãos, o que poderia favorecer a permanência dessas partículas ali.

Os investigadores também observaram que a quantidade de plásticos nas amostras de cérebro aumentou cerca de 50% entre 2016 e 2024. Isso pode refletir tanto o crescimento da poluição plástica no ambiente quanto a maior exposição humana.

Os microplásticos detectados eram, em sua maioria, compostos por polietileno. Esse é o plástico mais produzido no mundo e aparece em muitos itens comuns, como tampas de garrafa e sacolas plásticas.

É relevante que esta seja a primeira vez que se relata a presença de microplásticos em cérebros humanos. Ainda assim, o estudo é uma "pré-publicação", ou seja, outros especialistas independentes em microplásticos ainda não revisaram nem validaram os resultados.

Como os microplásticos chegam ao cérebro?

Em geral, os microplásticos entram no corpo por alimentos e água contaminados. Isso pode desequilibrar o microbioma intestinal (a comunidade de microrganismos no intestino) e provocar inflamação. A partir daí, surgem efeitos em todo o organismo por meio do sistema imunitário e do sistema complexo de comunicação bidirecional entre intestino e cérebro. Esse chamado eixo intestino-cérebro está envolvido em vários aspetos da saúde e das doenças.

Também é possível inalar microplásticos suspensos no ar. Uma vez no intestino ou nos pulmões, essas partículas podem passar para a corrente sanguínea e circular pelo corpo, alcançando diferentes órgãos.

Estudos já identificaram microplásticos em fezes humanas, articulações, fígados, órgãos reprodutivos, sangue, vasos sanguíneos e corações.

Microplásticos também migram para o cérebro de peixes selvagens. Em estudos com ratos, microplásticos ingeridos foram absorvidos do intestino para o sangue e conseguem entrar no cérebro, ficando retidos noutros órgãos ao longo do caminho.

Para se instalarem no tecido cerebral, os microplásticos precisam atravessar a barreira hematoencefálica, uma camada celular complexa que deveria impedir que elementos presentes no sangue entrem no cérebro.

Apesar de preocupante, isso não é totalmente inesperado: para chegar à urina, aos testículos e à placenta - locais onde já foram encontrados em humanos - os microplásticos também precisam cruzar barreiras celulares semelhantes.

Isto é um risco para a saúde?

Ainda não se sabe quais são os efeitos dos microplásticos no cérebro humano. Alguns testes de laboratório sugerem que eles podem aumentar a inflamação cerebral e o dano celular, alterar a expressão génica e modificar a estrutura do cérebro.

Além do impacto das próprias partículas, os microplásticos podem representar risco adicional se funcionarem como “carona” para toxinas ambientais ou bactérias, transportando-as pelo corpo.

Outra possibilidade é que diferentes substâncias químicas presentes no plástico se libertem a partir dos microplásticos dentro do organismo. Entre elas estão os conhecidos disruptores hormonais chamados de BPAs.

Mas estudar microplásticos e seus efeitos é difícil. Para além do tamanho reduzido, existe uma enorme variedade de plásticos no ambiente. Já foram identificadas mais de 13.000 substâncias químicas em produtos plásticos, e novas continuam a ser desenvolvidas todos os anos.

Os microplásticos também sofrem desgaste no ambiente e ao longo dos processos digestivos, algo que é complicado de reproduzir em laboratório.

Um objetivo das nossas pesquisas é entender como esses fatores alteram o comportamento dos microplásticos no corpo. Planeamos investigar se fortalecer a integridade da barreira intestinal por meio da dieta ou de probióticos pode impedir a passagem de microplásticos do intestino para a corrente sanguínea. Isso pode, na prática, evitar que as partículas circulem pelo corpo e se depositem em órgãos.

Como reduzir a minha exposição?

Como os microplásticos estão disseminados no ambiente, evitá-los por completo é difícil. E só agora começamos a compreender melhor de que formas eles podem afetar a saúde.

Até que haja mais evidência científica, a medida mais sensata é reduzir, sempre que possível, o contacto com plásticos - e também gerar menos lixo plástico, para que menos material termine no ambiente.

Um ponto simples para começar é evitar alimentos e bebidas embalados em plástico de uso único ou aquecidos em recipientes plásticos. Também é possível diminuir a exposição a fibras sintéticas em casa e no vestuário.

Sarah Hellewell, Investigadora Sénior, Instituto Perron de Ciência Neurológica e Translacional, e Investigadora, Faculdade de Ciências da Saúde, Universidade Curtin; Anastazja Gorecki, Docente e Investigadora, Escola de Ciências da Saúde, Universidade de Notre Dame Austrália; e Charlotte Sofield, Doutoranda, estudando microplásticos e saúde intestinal/cerebral, Universidade de Notre Dame Austrália

Este artigo foi republicado de The Conversation sob licença Creative Commons. Leia o artigo original.