Como a fluoxetina (Prozac) na água prejudica lebistes machos ao longo do tempo

Antidepressivos vêm ajudando milhões de pessoas no mundo desde a década de 1950. Mas você já parou para pensar no que acontece com esses medicamentos depois que eles saem do nosso corpo?

Nós quisemos investigar como a poluição farmacêutica afeta peixes de água doce.

Nossa nova pesquisa indica que até mesmo concentrações baixas do antidepressivo fluoxetina - vendido, entre outros nomes, sob a marca Prozac - causam prejuízos a lebistes machos com o passar do tempo. Em experimentos de laboratório, machos expostos à fluoxetina em níveis semelhantes aos que provavelmente encontrariam na natureza apresentaram uma série ampla de consequências.

À medida que cresce nossa dependência de remédios, aumenta também a carga que impomos aos sistemas naturais. Se não compreendermos os impactos da poluição sobre a vida silvestre, corremos o risco de comprometer a saúde dos ecossistemas e os serviços que eles oferecem.

Medicamentos em nossos cursos d’água

Ao tomarmos um remédio, apenas parte dele é absorvida pelo organismo. A maior parcela passa praticamente inalterada e é eliminada pela urina.

As estações de tratamento de esgoto não foram projetadas para retirar esses resíduos. Assim, quantidades enormes de fármacos são lançadas no ambiente, junto com o efluente tratado, em todo o planeta.

Isso significa que organismos que vivem em rios e outros cursos d’água a jusante de estações de tratamento provavelmente ficam expostos a um “coquetel” de medicamentos de uso humano.

Com o tempo, o contato com esses contaminantes pode alterar comportamento, fisiologia e reprodução dos animais. Um ponto especialmente preocupante envolve substâncias como antidepressivos, desenvolvidas justamente para modificar a química cerebral em humanos.

Nas últimas décadas, antidepressivos como o Prozac (fluoxetina) foram detectados em rios, lagos e riachos ao redor do mundo.

A fluoxetina se tornou um dos fármacos mais comuns encontrados em cursos d’água globalmente, inclusive aqui na Austrália.

Peixes sob “calmantes”

Apesar das diferenças evidentes entre humanos e peixes, compartilhamos semelhanças notáveis.

Medicamentos criados para pessoas podem interferir em peixes e em outras espécies porque atuam em receptores que existem em comum.

O Prozac e outras marcas de fluoxetina elevam os níveis de serotonina no cérebro, o que aumenta sensações de bem-estar e felicidade. Nos peixes, a serotonina também participa da reprodução, da ingestão de alimento e do crescimento, do estresse e de múltiplos comportamentos.

Por isso, não surpreende que a fluoxetina consiga afetar peixes. Evidências indicam que esses efeitos podem variar conforme a fase de vida - ou mesmo de acordo com o sexo do animal.

O que chama atenção é que a maioria dos estudos se concentra em exposições de curto prazo, embora drogas como a fluoxetina possam persistir no ambiente e afetar peixes por períodos longos.

Nós coletamos 3.600 lebistes selvagens (Poecilia reticulata) em Alligator Creek, no Norte de Queensland. Amostras de água do local de coleta não mostraram contaminação por fluoxetina.

De volta ao laboratório, expusemos 15 gerações sucessivas desses peixes à fluoxetina ao longo de cinco anos.

Os peixes foram distribuídos aleatoriamente em um de três níveis de exposição: sem fluoxetina (controle), “baixo” ou “alto”. O nível “baixo” representa concentrações comuns em águas superficiais. O nível “alto” representa valores típicos de corpos d’água fortemente dominados por efluentes humanos.

Sexo em água contaminada

Observamos que lebistes machos expostos a baixas concentrações de fluoxetina ficaram em pior condição corporal, medida por um indicador semelhante ao índice de massa corporal (IMC) em humanos. A nadadeira modificada que os machos usam para inseminar as fêmeas (gonopódio) também era maior nesses indivíduos.

Um gonopódio mais longo favorece o acasalamento. Assim, a exposição à fluoxetina parece ter acionado uma troca (trade-off) entre saúde física e desempenho reprodutivo. Quando manter a condição corporal se tornou “caro” demais, os peixes direcionaram mais energia para desenvolver um gonopódio maior.

Mesmo em baixa concentração, a fluoxetina também reduziu a motilidade do esperma. Em outras palavras, o esperma dos machos expostos nadava pior do que o de machos não expostos.

As fêmeas de lebiste conseguem acasalar com múltiplos machos. Com isso, espermatozoides de machos diferentes podem competir dentro da fêmea para fertilizar os ovos. Portanto, menor motilidade espermática pode diminuir o sucesso reprodutivo dos machos expostos à fluoxetina.

De forma curiosa, o tratamento com baixa fluoxetina produziu efeitos mais fortes do que o tratamento com alta fluoxetina. Porém, esse tipo de relação dependente da dose é frequentemente observado com esse tipo de droga, e diferentes mecanismos podem estar envolvidos - como dessensibilização diante de doses mais elevadas.

Sob o efeito

Além dos impactos na reprodução, nós avaliamos como a exposição à fluoxetina influencia a atividade e o comportamento de se esconder em lebistes. Ambos os comportamentos são essenciais para a sobrevivência na natureza.

Machos expostos à fluoxetina passaram a ter menor capacidade de ajustar seu comportamento a contextos diferentes. Eles apresentaram, repetidamente, um padrão mais consistente de comportamento.

Na natureza, isso pode reduzir a habilidade do indivíduo de reagir a mudanças ambientais. Por exemplo, um comportamento consistente pode transformar o peixe em alvo fácil para predadores, enquanto comportamentos imprevisíveis podem diminuir a vulnerabilidade.

Nossos resultados se somam a um conjunto crescente de evidências de alterações comportamentais semelhantes em animais silvestres expostos. Por exemplo, outros estudos identificaram que antidepressivos como a fluoxetina podem deixar peixes menos ativos. Isso poderia atrapalhar a capacidade de competir por alimento e parceiros.

Por que isso importa

Antidepressivos podem salvar vidas humanas, mas se tornam um problema quando chegam ao ambiente.

Nossa pesquisa revelou efeitos em peixes que, até agora, eram em grande parte subestimados e negligenciados. As consequências de uma exposição prolongada a poluentes desse tipo exigem mais investigação.

Isso será fundamental para que possamos desenvolver estratégias eficazes de proteção e manejo de ecossistemas aquáticos sensíveis - por exemplo, aprimorando processos de tratamento de esgoto.

Upama Aich, pesquisadora de pós-doutorado na School of Biological Sciences, Monash University; Bob Wong, professor de Ecologia Comportamental e Evolutiva, Monash University; e Giovanni Polverino, professor assistente em ecologia comportamental

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.