Novos testes encontram medicamentos e PFAS em nascentes do Grand Canyon

As nascentes do Grand Canyon muitas vezes parecem intocadas, com água cristalina correndo por uma das paisagens mais protegidas dos Estados Unidos. No entanto, análises recentes indicam que nem esses pontos remotos estão totalmente separados da poluição contemporânea.

Cientistas identificaram vestígios de medicamentos de uso controlado e de substâncias industriais persistentes em água de nascente próxima à South Rim (Borda Sul) do cânion.

Os resultados mostram que o esgoto tratado pode percorrer rotas subterrâneas em fraturas ocultas nas rochas e reaparecer na superfície a vários quilómetros de distância.

Pesquisadores do Serviço Geológico dos Estados Unidos (USGS) associaram esses sinais químicos à água tratada liberada pela estação de tratamento da South Rim.

Fontes frágeis de água no deserto

No ambiente árido do Grand Canyon, cada nascente funciona como um pequeno oásis, sustentando algas, insetos, anfíbios e outros animais que dependem de água limpa e constante.

Muitas dessas poças são rasas; por isso, mesmo pequenas quantidades de contaminação podem chegar rapidamente aos organismos por meio da pele ou das guelras.

Alguns trilheiros também bebem de certas nascentes, que frequentemente parecem claras o suficiente para inspirar confiança - o que concentra uma possível exposição justamente onde vida selvagem e pessoas se reúnem.

Caminhos subterrâneos invisíveis podem tornar essas águas mais vulneráveis do que aparentam. Fendas e fraturas ao longo da Falha Bright Angel conseguem direcionar a água subterrânea por trajetos que os mapas de superfície não revelam.

Embora a estação de tratamento da South Rim descarte água tratada para sudoeste, parte desse fluxo pode seguir por fraturas menores, desviar para o norte no subsolo e, com o tempo, voltar à superfície nas proximidades de nascentes do cânion.

Se essas rotas permanecerem abertas, compostos difíceis de remover durante o tratamento podem encontrar repetidamente um caminho de volta às fontes de água mais sensíveis do Grand Canyon.

Medicamentos detectados na água do Grand Canyon

Entre as nascentes avaliadas, apenas a Nascente Monument apresentou uma combinação perceptível de medicamentos, com o sinal mais nítido vindo do anti-histamínico comum difenidramina.

Os pesquisadores também identificaram carbamazepina, usada no tratamento de convulsões, além de pequenas quantidades de um antibiótico, um antifúngico e um antidepressivo.

Os cientistas encontraram a mesma combinação de fármacos no esgoto tratado que escoa pelo Bright Angel Wash - em concentrações mais altas - o que ajudou a confirmar que a água residual provavelmente influenciou a água da nascente.

Como milhões de pessoas usam esses medicamentos diariamente, suas “impressões digitais” químicas podem indicar uma ligação com esgoto mesmo quando a água parece perfeitamente limpa.

“Químicos eternos” também aparecem na mistura

Essa mesma água também continha substâncias per- e polifluoroalquil (PFAS), compostos de alta persistência usados em muitos produtos.

Durante a amostragem, o USGS detectou apenas PFAS no Bright Angel Wash, na Nascente Monument e na Nascente Upper Horn Bedrock. Resumos federais de saúde da Agência de Proteção Ambiental dos EUA (EPA) apontam que algumas exposições a PFAS podem afetar a fertilidade e os hormônios.

Se os PFAS continuarem circulando pelas mesmas fraturas subterrâneas, a mitigação fica mais difícil, porque a contaminação pode durar mais do que uma solução pontual.

Riscos de exposição ainda em avaliação

Muitos dos compostos identificados nas nascentes entram no grupo que os cientistas chamam de contaminantes emergentes (CECs). São substâncias monitoradas pela pesquisa, embora, para a maioria, os reguladores ainda não tenham definido limites formais de segurança.

Na Nascente Monument, nenhuma das concentrações medidas ultrapassou referências existentes para água potável, mas, para muitos dos compostos detectados, não há padrões oficiais.

Isso obriga os gestores do parque a se apoiarem em estudos científicos e em acompanhamento de longo prazo, em vez de dependerem de limites simples de aprovação ou reprovação, ao avaliar riscos potenciais.

Pesquisas em laboratório mostram que alguns PFAS e resíduos farmacêuticos podem interferir em hormônios de animais silvestres, mesmo quando eles não apresentam sinais evidentes de doença.

Os níveis medidos no Grand Canyon ficaram muito abaixo daqueles normalmente associados a efeitos observados em experimentos. Ainda assim, os cientistas destacam que exposições pequenas e contínuas podem ter relevância, sobretudo para espécies como rãs e salamandras, que vivem diretamente nas poças das nascentes e não conseguem evitar o contacto.

“Não só isso poderia causar problemas nos sistemas reprodutivos de espécies sensíveis, como recreacionistas em áreas remotas provavelmente também não querem ser expostos a esses químicos”, disse Mike Fiebig, diretor de proteção de rios do sudoeste na organização sem fins lucrativos American Rivers.

Estações de tratamento deixam substâncias passar

Dejetos humanos levam fármacos para o esgoto, e o tratamento convencional não remove completamente muitos desses compostos.

A maior parte das estações foi projetada para eliminar microrganismos e materiais sólidos, enquanto diversas moléculas de medicamentos permanecem dissolvidas na água e atravessam o sistema.

Engenheiros podem adotar filtragem avançada e etapas especializadas de tratamento para capturar uma parcela maior dessas substâncias, mas essas melhorias exigem mais financiamento, equipamentos e pessoal.

Mesmo com avanços, pequenas quantidades ainda podem passar. Por isso, muitos especialistas defendem que a proteção mais eficaz frequentemente começa a montante: reduzir o quanto de poluição entra nos ralos desde o início.

Protegendo a água do Grand Canyon

Para entender se a contaminação foi um episódio isolado ou parte de uma tendência prolongada, os pesquisadores compararam amostras coletadas em abril de 2021 com registos históricos de água entre 1980 e 2022.

Como programas antigos de monitoramento raramente mediam CECs, a equipa recorreu a indicadores indiretos que frequentemente apontam para fontes de esgoto.

Revisões globais de grande escala hoje detectam com frequência fármacos em rios no mundo todo, reforçando o esgoto como uma via importante.

A continuidade do monitoramento ajudará os gestores a verificar se melhorias no tratamento realmente reduzem a exposição ou apenas deslocam os contaminantes para outros pontos.

Os dados do Grand Canyon ressaltam que até nascentes distantes podem carregar vestígios de químicos modernos, especialmente quando resíduos humanos permanecem nas proximidades.

Para proteger essas águas, provavelmente serão necessárias tecnologias de tratamento mais eficazes e controlos mais rigorosos sobre produtos de consumo do dia a dia, já que os CECs conseguem se mover de forma silenciosa por água que parece impecavelmente limpa.