Como uma bomba nuclear de raios X poderia desviar asteroides

A detonação precisa de uma bomba nuclear acima de um bloco de rocha espacial em rota de colisão pode ser a nossa melhor chance de evitar um impacto catastrófico.

Um experimento de laboratório realizado por uma equipa internacional de cientistas confirmou que os raios X libertados por uma explosão atómica no tamanho adequado poderiam desviar asteroides com cerca de 3 a 5 quilômetros de largura (cerca de 2 a 3 milhas) do seu trajeto.

Por que desviar um asteroide próximo da Terra é tão importante

Embora não exista qualquer sinal de que precisemos com urgência de um dispositivo “anti-apocalipse”, as consequências de sermos apanhados de surpresa por um asteroide próximo da Terra perigoso não são pequenas. Por isso, é essencial termos um plano de ação com alta probabilidade de funcionar.

A NASA mostrou recentemente que, se uma sonda pesada atingir um amontoado relativamente pequeno de rochas com força suficiente, é possível afastar esse objeto de um encontro com a Terra.

Com pouco menos de 800 metros de diâmetro e formado por cascalho e pedregulhos fracamente agregados, o componente menor do sistema binário Dimorphos e Didymos alterou a sua órbita o bastante para deixar astrofísicos confiantes de que uma colisão direcionada pode servir para empurrar objetos de tamanho semelhante para trajetórias menos arriscadas.

Mesmo com um resultado animador, também ficou evidente que ainda precisamos de muito mais dados antes de sair a atirar massa metálica em qualquer asteroide na esperança de evitar uma tragédia. Um corpo maior e mais compacto pode responder de forma muito diferente.

Opções além do impacto: motor de fusão, laser e aquecimento por radiação

Felizmente, não existe apenas uma forma de “chutar” uma montanha pelo céu. Uma alternativa seria acoplar um motor de fusão potente, por exemplo, ou então usar um laser focado para provocar um efeito de foguete ao ablar a superfície do asteroide.

Entre as abordagens mais viáveis, aquecer uma pequena área da superfície com um brilho intenso de radiação também pode criar um efeito semelhante: a vaporização violenta de minerais libertaria gases que, em teoria, empurrariam a massa o suficiente para mudar o seu caminho.

O princípio de evaporar rocha com radiação eletromagnética pode ser testado e ajustado aqui mesmo na Terra, levando em conta diferentes materiais e estruturas minerais.

O experimento com raios X na Z Pulsed Power Facility (Sandia)

Sob a liderança de Nathan Moore, físico dos Sandia National Laboratories, nos EUA, a equipa recorreu a um gerador de ondas eletromagnéticas de alta frequência chamado Z Pulsed Power Facility para extrair 1.5 megajoules de raios X a partir de um tanque com gás argônio.

Essa “bolha” de radiação destruiu uma lâmina fina de folha metálica que sustentava um grão de quartzo ou de sílica fundida, deixando a amostra em queda livre por tempo suficiente para se assemelhar a um minúsculo asteroide a flutuar no espaço.

Uma fração de segundo depois, o pulso de raios X varreu o alvo, arrancando micrômetros da sua superfície e produzindo ondas de choque que forneceram dados essenciais.

O que os resultados sugerem para desviar asteroides maiores

Com essas medições, torna-se possível estimar o que aconteceria com um pulso de raios X muito mais intenso no vácuo interplanetário. De facto, a transferência de momento observada indica que asteroides com até 5 quilômetros de diâmetro poderiam, de forma plausível, ser deslocados com essa estratégia.

"Modelos mais detalhados, como o modelo de radiação-hidrodinâmica ilustrado aqui e os de outros estudos, podem ser testados com dados experimentais obtidos com esta técnica e usados para refinar as previsões para diferentes missões de interceptação de asteroides", observa a equipa no relatório.

É claro que os asteroides não são feitos apenas desses dois materiais: muitas vezes, incluem misturas de voláteis organizadas de diversas maneiras. Com a mesma abordagem, cada cenário potencial poderia ser avaliado sem a necessidade de montar missões caras e esperar anos para analisar os resultados.

O ideal é que seja um conhecimento de que nunca venhamos a precisar. Apesar de se prever que alguns asteroides “destruidores de cidades” passem a uma distância cosmicamente mínima da Terra, não há nada que indique um impacto iminente.

Ainda assim, ninguém gosta de surpresas. Se um projétil com o nosso nome sair a zunir da escuridão, convém sabermos exatamente como assá-lo de volta ao nada.

Esta pesquisa foi publicada na Nature Physics.