Existem, literalmente, oceanos de água líquida escondidos em Marte - e aí está o grande obstáculo: essa água está dentro do planeta, em profundidades tão abaixo da superfície que hoje não temos como alcançá-la.
Essa é a conclusão de uma nova análise de dados sísmicos recolhidos pelo módulo de pouso InSight, para a qual grandes reservatórios subterrâneos de água líquida surgem como a explicação mais convincente. Mesmo fora do nosso alcance, essa possível água profunda é uma peça importante no quebra-cabeça da história aquática do nosso vizinho seco, poeirento e ressequido.
"Entender o ciclo da água marciano é essencial para compreender a evolução do clima, da superfície e do interior", afirma o geofísico Vashan Wright, do Instituto Scripps de Oceanografia da Universidade da Califórnia em San Diego.
"Um ponto de partida útil é identificar onde a água está e quanto existe."
À medida que robôs exploradores circulam pela superfície marciana e recolhem informações sobre a geologia local, fica cada vez mais claro que o planeta vermelho já teve muita água. Minerais, relevo e marcas como antigos leitos de lagos secos e deltas apontam para um Marte bem mais encharcado no passado.
Hoje, ainda há água na superfície e logo abaixo dela - mas apenas na forma de gelo e em quantidades muito menores do que seria necessário para explicar a umidade de eras remotas. Para reconstruir a história hídrica de Marte, é decisivo descobrir para onde essa água foi; isso ajuda a estimar quanto poderia ter existido há milhares de milhões de anos.
Em linhas gerais, há dois destinos possíveis: parte teria subido e se perdido no espaço ao evaporar para a atmosfera, e parte poderia ter migrado para o interior, ficando aprisionada como depósitos de gelo ou como reservatórios líquidos. Não temos como medir diretamente quanta água escapou rumo ao vazio do espaço, mas agora dispomos de dados para investigar o interior “úmido” de Marte.
O que os dados sísmicos da InSight revelam sobre a água líquida em Marte
Essa pista vem do módulo de pouso InSight. A missão já não está em operação, mas entre novembro de 2018 e dezembro de 2022 o equipamento permaneceu, como uma tartaruga agachada, sobre a superfície marciana, registrando os tremores e vibrações vindos de baixo.
Ondas acústicas produzidas por atividade sísmica alteram o seu comportamento conforme atravessam materiais de densidades e composições diferentes. Ao analisar essas mudanças, cientistas conseguem inferir o que pode existir no caminho percorrido pelas ondas.
Os investigadores aplicaram um modelo geofísico igual ao usado na Terra para mapear aquíferos subterrâneos e campos petrolíferos e, com ele, examinaram os sinais registados pela InSight em Marte. O conjunto de dados, segundo a análise, é melhor explicado pela presença de uma camada profunda de rocha ígnea fraturada - como o granito - em que as fissuras estariam preenchidas por água líquida.
A que profundidade essa água poderia estar e por que não é acessível
De acordo com o estudo, essa camada estaria entre 11,5 e 20 quilômetros de profundidade. Ou seja, não parece algo que humanos conseguirão acessar quando, no futuro, visitarem Marte para um café da tarde com chá e um bolinho. Ainda assim, a hipótese é instigante.
Além de oferecer uma nova ferramenta para compreender o ciclo da água marciano, ela sugere que Marte reteve uma porção considerável da sua água - com implicações para a possível habitabilidade do planeta no passado e no presente.
"Estabelecer que existe um grande reservatório de água líquida dá alguma janela para entender como era o clima ou como poderia ser", diz o geofísico Michael Manga, da Universidade da Califórnia em Berkeley.
"E a água é necessária para a vida como a conhecemos. Não vejo por que [o reservatório subterrâneo] não seria um ambiente habitável. Isso é certamente verdade na Terra - minas muito, muito profundas abrigam vida, o fundo do oceano abriga vida. Não encontramos qualquer evidência de vida em Marte, mas pelo menos identificámos um lugar que, em princípio, deveria ser capaz de sustentar vida."
O enigma das reservas de água marcianas e o que ainda falta observar
Mesmo assim, Marte continua evasivo quando o assunto são as suas reservas de água. Detecções anteriores chegaram a apontar - e depois colocaram em dúvida - a existência de reservatórios escondidos sob a superfície marciana. Além disso, os próprios dados da InSight indicaram que provavelmente não há muito gelo de água na crosta superior na região onde o módulo pousou.
Ainda assim, os investigadores calcularam que, se a camada agora associada a água em profundidade se repetir de forma consistente por todo o globo marciano, a quantidade total seria suficiente para encher antigos oceanos - e mais do que isso.
Naturalmente, nada disso é definitivo. Para descobrir melhor o que Marte mantém oculto sob a poeira, serão necessárias observações adicionais e análises mais refinadas da crosta do planeta. Talvez já seja hora de considerar um novo sismómetro?
Apenas uma ideia.
A pesquisa foi publicada nos Anais da Academia Nacional de Ciências dos Estados Unidos (PNAS).
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