Gêiser ácido Echinus de Yellowstone volta a entrar em erupção

Cientistas registaram que o raro gêiser ácido Echinus, em Yellowstone, voltou a entrar em erupção após mais de cinco anos de inatividade.

O retorno de um dos poucos gêiseres do parque impulsionados por acidez chama a atenção para um equilíbrio subterrâneo delicado: é ele que permite erupções num ambiente onde a água corrosiva normalmente destrói os próprios “encanamentos” naturais.

Echinus na Bacia de Gêiseres Norris

Na Bacia de Gêiseres Norris, em Yellowstone, o Echinus voltou a lançar colunas de água quente a cerca de 6 a 9 metros de altura.

Picos de temperatura medidos nos canais de escoamento levaram Michael Poland, do Serviço Geológico dos EUA (USGS), a confirmar a retomada das erupções a partir de 7 de fevereiro - a primeira atividade observada desde 2020.

O acompanhamento posterior indicou que os jatos passaram a se repetir a cada duas a cinco horas, com duração de vários minutos, num padrão muito parecido com uma fase ativa anterior registada em 2017.

Esse comportamento aponta para um retorno temporário das condições subterrâneas que permitem que esse incomum gêiser ácido entre em erupção, um sistema cuja química agora exige uma explicação mais atenta.

Por que o gêiser Echinus é ácido

A maior parte das fontes termais ácidas nunca vira gêiser, porque a água agressiva corrói os condutos subterrâneos onde a pressão precisaria se acumular.

O Echinus foge desse destino porque gases ácidos se misturam com água subterrânea mais neutra, deixando a água ácida o suficiente para existir, mas menos capaz de atacar a rocha com a mesma intensidade.

Dentro dessas passagens revestidas por minerais, o calor retido e o vapor que sobe ainda conseguem aumentar a pressão até que a piscina, de repente, descarregue tudo para cima.

Esse equilíbrio fora do comum torna o Echinus raro até para Yellowstone, onde fenómenos hidrotermais estranhos são comuns e extremos químicos muitas vezes permanecem silenciosos.

Cores na borda

Em volta da piscina, uma crosta mineral irregular e rochas espinhosas ajudam a explicar por que os primeiros geólogos batizaram essa feição com referência a ouriços-do-mar.

Com cerca de 20 metros de diâmetro, o gêiser tem um aspecto áspero e quase “blindado”, bem diferente da aparência lisa de muitas piscinas famosas de Yellowstone.

As manchas vermelhas, laranjas e amarelas vêm de ferro, alumínio e arsénio que se depositaram ao redor da borda à medida que a água quente arrefeceu.

Essas cores não estão ali apenas por estética: elas registam a mesma química que ajudou a preservar o Echinus em vez de dissolvê-lo.

Calor sem pânico

Acima de tudo, o risco real aqui é o calor, já que a água pode se aproximar do ponto de ebulição na superfície de Yellowstone, por volta de 93 °C.

"Isso parece um pouco assustador, mas o ácido não está concentrado", escreveu Poland. Cientistas do USGS compararam a acidez da água à de sumo de laranja ou vinagre - algo relativamente suave e, portanto, menos alarmante do que a temperatura.

O gêiser Steamboat, nas proximidades, também entrou em erupção em fevereiro, mas o sistema mais amplo de Yellowstone manteve níveis de atividade dentro do padrão de fundo.

Um passado de paragens e recomeços

Durante grande parte da história registada, o Echinus comportou-se como um artista relutante: longos períodos em silêncio, interrompidos por curtas fases de actividade.

Antes de 1948, observadores viram apenas explosões ocasionais; já na década de 1970, surgiram erupções regulares em intervalos de 40 a 80 minutos.

Nos anos 1980 e 1990, alguns episódios ultrapassaram 90 minutos, e as colunas mais altas chegaram a aproximadamente 23 metros.

No início dos anos 2000, as temperaturas caíram, as erupções enfraqueceram e o ritmo antigo começou a desaparecer novamente.

Eco de 2017 do gêiser Echinus

Depois, veio outra recuperação em outubro de 2017, quando erupções repetidas passaram a ocorrer a cada duas a três horas durante semanas.

De 18 de outubro a 10 de novembro daquele ano, o gêiser manteve uma regularidade que não mostrava havia muito tempo.

Em seguida, a actividade diminuiu para poucos eventos isolados entre 2018 e 2020, e então a bacia voltou a ficar quieta.

Essa sequência anterior é relevante agora porque o novo padrão se parece menos com um acaso e mais com uma repetição.

Acompanhar os sinais

Desde 2010, instrumentos de temperatura no canal de escoamento do Echinus oferecem aos cientistas um método simples para detectar erupções que podem ocorrer sem testemunhas.

Em Norris, os sensores fazem registos a cada dois minutos, e saltos bruscos na temperatura da saída quase sempre indicam que o gêiser disparou.

Como as leituras são publicadas rapidamente, pesquisadores e visitantes curiosos conseguem acompanhar as mudanças sem precisar ficar ao lado de água a ferver.

Esse histórico constante transformou uma atração difícil de prever numa feição que os cientistas conseguem seguir hora a hora.

O que alimenta os gêiseres

O calor profundo de magma que arrefece lentamente aquece a água subterrânea sob Yellowstone, e a água que sobe depressa pode se transformar em vapor e entrar em erupção.

Quando essa água quente perde calor de forma mais gradual, chega à superfície como uma fonte, e não como um gêiser.

Em Norris, pequenas mudanças no subsolo podem redirecionar o fluxo, alterar a pressão e despertar uma feição enquanto outra permanece silenciosa.

Mesmo com novas erupções confirmadas, "a mudança é constante na Bacia de Gêiseres Norris", escreveu Poland ao explicar por que as previsões continuam frágeis.

Importância de erupções raras de gêiseres

O Echinus é importante porque mostra como a química local pode determinar se o calor subterrâneo vira uma fonte ou uma coluna em erupção.

Num ponto, o ácido pode desgastar a rocha até transformá-la em argila; num misto ligeiramente diferente, os canais resistem.

Essa margem estreita ajuda a entender por que Yellowstone tem muitas feições ácidas, mas pouquíssimos gêiseres ácidos.

Observar o Echinus agora dá aos cientistas um teste ao vivo de como água, gás e rocha continuam a remodelar a bacia.

O Echinus voltou com o mesmo ritmo curto e vigoroso que marcou o seu último grande despertar - e isso, por si só, já vale a atenção.

Ninguém consegue dizer quanto tempo essa fase vai durar, mas Yellowstone pode mudar rapidamente sem que isso sinalize uma emergência maior.

Crédito: Foto de MA Bellingham.

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