Camada rochosa de 20 km sob Bermuda ajuda a manter a ilha elevada

Pesquisadores identificaram uma camada rochosa enterrada com cerca de 20 km de espessura sob a crosta de Bermuda - bem mais espessa do que as camadas soterradas normalmente observadas sob ilhas oceânicas.

Essa “laje” oculta pode ser a peça que faltava para entender por que o arquipélago continua acima do fundo do Atlântico mesmo muito tempo depois de seus vulcões terem deixado de atuar.

Abaixo das ilhas

Bem abaixo de Bermuda, ondas sísmicas de terremotos que atravessaram a região registraram quatro limites bem definidos, incluindo um deles muito abaixo do que seria esperado para a base da crosta oceânica - a fina casca rochosa que compõe o fundo do mar.

Ao seguir esses ecos atrasados, William D. Frazer, sismólogo da Carnegie Science, identificou uma camada adicional exatamente onde, em condições comuns, já deveria começar a rocha do manto.

Pelas leituras, a faixa enterrada parece menos densa do que o manto ao redor, o que significa que ela pode empurrar o fundo do mar para cima, em vez de permitir que ele afunde.

Com a presença dessa camada mais leve, Bermuda deixa de parecer apenas um remanescente vulcânico adormecido e passa a se comportar como um sistema de sustentação ainda sem explicação completa.

Uma elevação que não cede

No Atlântico ao redor, o fundo do mar se aprofunda, mas Bermuda permanece sobre uma elevação ampla de cerca de 500 metros acima do fundo marinho próximo.

Em cadeias de ilhas vulcânicas, o padrão mais comum é o afundamento depois que as placas tectônicas se afastam da fonte de calor. Ainda assim, Bermuda segue alta há aproximadamente 31 milhões de anos.

As erupções conhecidas terminaram há muito tempo, e os pesquisadores não enxergam a coluna profunda de rocha quente que, em geral, manteria uma elevação ativa.

Essa ausência levou a pergunta a mudar: não apenas o que formou Bermuda, mas o que continuou sustentando a região depois.

Magma sob Bermuda

Para esse tipo de apoio oculto, geólogos usam o termo subplacamento: rocha que esfria e fica estacionada sob a crosta.

Em vez de chegar até a superfície, parte do magma de Bermuda pode ter se espalhado lateralmente e solidificado no subsolo.

Como a rocha enterrada parece um pouco menos densa do que o manto que ela substituiu, essa camada teria capacidade de manter o fundo do mar mais “flutuante”.

Se a estimativa de menor densidade estiver correta, a elevação de Bermuda pode depender mais de sobras antigas do que de calor que ainda esteja subindo hoje.

Camada incomumente espessa

Na maioria das ilhas oceânicas com acréscimos soterrados semelhantes, as camadas têm apenas alguns quilómetros de espessura - nada perto do que se observa em Bermuda.

A equipa de Frazer estimou que a faixa enterrada tem uma espessura em torno de duas vezes maior do que a de muitos exemplos comparáveis.

Cálculos apresentados no artigo indicam que ela precisaria ser apenas cerca de 1,5% menos densa do que o manto nas proximidades.

Quando comparada a outras elevações insulares, a combinação incomum de grande espessura e baixa densidade em Bermuda não se encaixa na explicação mais comum de como essas ilhas se formam e permanecem elevadas.

Pistas profundas de carbono

Trabalhos químicos anteriores com as lavas de Bermuda já apontavam para material rico em carbono armazenado em grandes profundidades na Terra, e não para um fluxo simples de manto quente.

Essas amostras tinham teores de sílica anormalmente baixos, um indício de que o derretimento veio de rochas ricas em carbono, em vez de material mantélico típico.

Outro estudo recente associou esse carbono a profundidades ainda maiores, ligando-o a material reciclado e armazenado durante a montagem do supercontinente Pangeia.

Visto por esse ângulo, o passado carbonáceo de Bermuda também ajuda a entender por que se formou ali uma camada enterrada tão fora do padrão.

Não segue o roteiro do Havaí

O Havaí representa o modelo clássico: uma placa em movimento cruza uma fonte quente e deixa um rastro de vulcões.

Bermuda nunca se ajustou bem a esse roteiro, porque não apresenta uma cadeia organizada de vulcões mais jovens e mais antigos se afastando numa direção.

Estudos sísmicos também não encontraram uma fonte quente profunda sob a ilha, o que enfraquece a explicação padrão para seu fundo do mar elevado.

Assim, o foco se desloca do calor atual para a rocha colocada há muito tempo sob a placa do fundo do mar na região de Bermuda.

O que ainda não está claro

Uma única estação sísmica consegue indicar que existe uma camada extra, mas não permite mapear com precisão até onde ela se estende.

Como Bermuda é pequena, os sinais de terremotos mais nítidos vieram de diretamente sob a ilha, e não de toda a elevação ao redor.

Sem um mapa mais abrangente, várias geometrias continuam possíveis - desde um corpo compacto sob Bermuda até uma estrutura mais ampla, em forma de bacia, sob o fundo do mar próximo.

Até que mais instrumentos ou levantamentos com navios testem essa “pegada”, o tamanho total da estrutura seguirá sendo uma estimativa fundamentada.

Como isso se formou

O artigo não fecha questão sobre a composição exata da camada soterrada, já que processos distintos de formação resultariam em densidades diferentes.

Parte do material pode ser magma arrefecido que nunca chegou a irromper; outra parte pode ser rocha do manto alterada por fluidos quentes.

Ambos os caminhos podem reduzir a densidade o suficiente para manter a crosta mais alta, especialmente se o derretimento original transportava quantidades incomuns de carbono e água.

Definir a composição dessa camada vai ajudar a decidir se Bermuda é um caso raro e acidental ou se revela um padrão mais claro no Atlântico.

Por que os extremos ajudam

Frazer agora analisa outras ilhas para verificar se Bermuda esconde uma exceção rara ou um padrão que a ciência ainda não percebeu.

“Normalmente, você tem a base da crosta oceânica e então se esperaria que fosse o manto. Entender um lugar como Bermuda, que é um local extremo, é importante para entender lugares que são menos extremos”, disse Frazer.

Nessa visão mais ampla, Bermuda vira um caso de teste para compreender como elevações insulares podem continuar altas sem erupções em curso.

Repensando a geologia das ilhas

Bermuda passa a parecer menos uma ilha vulcânica convencional e mais um local onde magma antigo modificou a própria placa do fundo do mar.

Se levantamentos futuros confirmarem um padrão semelhante em outros pontos, geólogos talvez precisem rever por quanto tempo ilhas oceânicas conseguem permanecer elevadas.