Quem cresceu perto de um lago no norte costuma saber que o gelo do inverno não é apenas parte da paisagem. Ele funciona como uma espécie de “relógio” que ajuda a manter o ecossistema sob a superfície a seguir o seu ritmo.
Um novo estudo indica que, à medida que o planeta aquece, esse gelo não está a desaparecer de forma lenta e previsível, como muita gente imaginaria.
Depois de certo limite, o gelo começa a desestruturar-se rapidamente - e um número inesperadamente alto de lagos já está mais perto desse limite do que se pensava.
A pesquisa foi conduzida por uma equipa internacional de cientistas do Instituto de Geografia e Limnologia de Nanjing da Academia Chinesa de Ciências (NIGLAS), da Universidade Normal de Nanjing, da Universidade de Bangor e da Universidade de Regina.
A análise concluiu que, se as emissões continuarem a subir no ritmo atual, lagos do Hemisfério Norte podem perder até 40 dias de cobertura de gelo no inverno até o fim do século.
E os impactos dessa mudança vão muito além do gelo em si.
Acompanhando lagos por décadas
Os investigadores reuniram registos de gelo no inverno e dados de temperatura de 724 lagos distribuídos pelo Hemisfério Norte, cobrindo o período de 2000 a 2022.
Com uma amostra desse tamanho, é possível detetar padrões que passariam despercebidos ao observar apenas alguns lagos da própria região.
Além disso, o volume de dados dá robustez estatística suficiente para separar tendências reais impulsionadas pelo clima das oscilações normais de um ano para o outro.
O que emergiu com clareza é que as datas de degelo na primavera estão a reagir ao aumento de temperatura de maneira muito mais intensa do que as datas de congelamento no outono.
Em termos simples: o “lado do derretimento” do calendário está a acelerar, enquanto o “lado do congelamento” quase não se move. Com isso, a maior parte da perda da temporada de gelo acontece pela antecipação do fim do gelo na primavera.
Quando o gelo de inverno dos lagos se desfaz
Os cientistas identificaram uma faixa de limiares de temperatura média no inverno entre 7.3°F e 19.8°F (–13.7°C e -6.8°C).
Quando a temperatura média de inverno de um lago ultrapassa esse intervalo crítico, o sistema deixa de comportar-se como antes e cruza um perigoso ponto de inflexão.
A perda de gelo não apenas aumenta; ela pode tornar-se até 22 vezes mais sensível ao aquecimento.
“Abaixo desses limiares, a cobertura de gelo responde ao aquecimento de forma gradual”, disse o autor principal Zhou Jian, da Universidade Normal de Nanjing.
“Mas, uma vez ultrapassado o limiar, o sistema entra num regime fundamentalmente diferente, no qual cada grau adicional de aquecimento provoca uma perda desproporcionalmente grande de cobertura de gelo.”
Imagine dois lagos que, no papel, parecem idênticos. Um está logo abaixo do seu limiar, e cada grau extra de aquecimento quase não altera a duração do gelo.
O outro já passou dessa mesma linha e, agora, cada grau adicional custa semanas de gelo em vez de dias.
Esse contraste é o centro do achado: o aquecimento não precisa acelerar para que os danos acelerem. Basta o lago atravessar uma linha invisível que já existia - apenas à espera de ser ultrapassada.
O clima define o limiar
Então, o que determina onde esse limiar fica? Pelo que o estudo aponta, não é o formato do lago nem a sua profundidade.
Os autores ligaram o limiar a fatores climáticos de escala maior, como a temperatura do ar no inverno e o albedo da superfície - isto é, quanto da luz solar o gelo reflete de volta para a atmosfera, em vez de a absorver.
De certa forma, isso é uma boa notícia para previsões. Significa que não é preciso conhecer as particularidades de cada bacia lacustre para estimar se um lago está a aproximar-se de um cenário problemático.
O clima regional, na prática, fornece quase toda a informação necessária.
Com isso, um único conjunto de projeções climáticas poderia, de forma realista, sinalizar risco para milhares de lagos ao mesmo tempo.
Isso reduziria a dependência de levantamentos detalhados lago a lago - algo que muitas regiões simplesmente não têm recursos para realizar.
A maioria dos lagos enfrenta risco
Ao projetar o cenário sob altas emissões, o retrato piora rapidamente. Hoje, cerca de 23 percent dos lagos já cruzaram os seus limiares.
Até o fim do século, esse valor pode saltar para 70 percent.
“Os nossos resultados sugerem que muitos lagos de médias latitudes estão a aproximar-se de um estado de maior vulnerabilidade”, disse o coautor correspondente Kun Shi, do NIGLAS.
“Mesmo um aquecimento adicional modesto pode desencadear mudanças abruptas e potencialmente irreversíveis nos regimes de gelo dos lagos, com consequências em cascata para a qualidade da água, os ecossistemas aquáticos e as comunidades do norte.”
Repensando modelos climáticos
Para os autores, os resultados oferecem uma forma realmente nova de antecipar onde e quando a perda abrupta de gelo tem maior probabilidade de acontecer a seguir.
A recomendação ao campo de modelagem é direta: deixar de tratar a perda de gelo como um processo sempre suave e incorporar esses efeitos de limiar.
Sem essa etapa, os modelos correm o risco de subestimar gravemente a rapidez com que tudo pode desmoronar quando um lago cruza o seu ponto crítico.
E isso pode significar menos tempo de aviso para quem está a jusante - tanto os ecossistemas quanto as comunidades que dependem deles.
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