Praias do sul da Califórnia cresceram mais de 500 acres entre 1984 e 2024

Durante muito tempo, o relato sobre as praias do sul da Califórnia soou desanimador. Barragens retêm areia. Cidades asfaltam rios. As ondas vão “comendo” a linha de costa.

A conta parecia óbvia: menos areia a chegar, mais erosão a acontecer. Só que o litoral guardava uma surpresa.

Nas últimas quatro décadas, as praias do sul da Califórnia, na prática, cresceram. Desde meados dos anos 1980, elas avançaram em mais de 500 acres (cerca de 200 hectares), apesar de este trecho costeiro estar entre os mais urbanizados e com mais barragens do planeta.

Praias se expandem apesar da erosão

Para entender o que mudou, investigadores mapearam variações da linha de costa entre 1984 e 2024 com novas ferramentas de medição baseadas em satélites. O resultado contraria a narrativa mais comum. Nesse período, as praias do sul da Califórnia aumentaram cerca de 10%.

Houve locais com erosão intensa e, ao mesmo tempo, trechos que alargaram de forma impressionante. Ainda assim, ao considerar os 320 quilómetros (cerca de 200 milhas) de litoral do sul da Califórnia, o padrão geral é de crescimento líquido.

“Esta é uma constatação contraintuitiva, considerando relatos anteriores de erosão generalizada de praias no sul da Califórnia”, afirmou o coautor do estudo Brett Sanders, professor de engenharia civil e ambiental na UC Irvine.

“Embora várias praias individuais tenham, de facto, registado erosão severa, também houve várias que apresentaram um alargamento dramático, e a tendência geral indica alargamento a uma taxa média de 7,2 metros ao longo de 320 quilómetros da costa do sul da Califórnia.”

Quase metade da linha costeira - 49% - apresentou alargamento significativo. Já cerca de 31% passou por estreitamento.

As praias não estão a mudar de forma uniforme

As transformações não se distribuem de maneira homogénea. Entre as áreas mais afetadas estão zonas próximas de Malibu e porções do norte da região de Oceanside.

Em pontos específicos, praias conhecidas como Doheny, San Clemente e San Onofre recuaram mais de um metro por ano. Uma perda contínua nesse ritmo tem provocado danos tanto em propriedades públicas como privadas.

Por outro lado, há praias em franca expansão. O crescimento concentra-se perto de estruturas construídas pelo ser humano, como portos e espigões, e também em áreas naturais onde as correntes fazem a areia convergir.

O desafio não é a falta de areia

O autor principal do estudo, Jonathan Warrick, atua como investigador no Pacific Coastal and Marine Science Center do U.S. Geological Survey, em Santa Cruz.

“O principal desafio enfrentado pelas praias do sul da Califórnia não é a escassez de sedimentos, mas a distribuição de sedimentos”, disse Warrick.

“Algumas das praias que mais rapidamente estão a alargar - incluindo McGrath State Beach, Huntington Beach e Venice Beach - agora medem aproximadamente 200 metros, ou mais de 600 pés, de largura.”

“Esses locais beneficiam-se de sedimentos retidos por estruturas costeiras ou acumulados em zonas naturais de convergência de areia.”

A célula litorânea de San Pedro - que abrange Sunset Beach, Huntington Beach e Newport Beach - registou um alargamento médio de 25 metros (mais de 80 pés) ao longo do período de 40 anos.

Uma parte relevante desse ganho está ligada a projetos de engenharia costeira e à forma como certas estruturas conduzem a areia ao longo da orla.

A revolução dos satélites

A pesquisa apoiou-se em algo de que estudos anteriores não dispunham: dados de satélite consistentes, com alta resolução, recolhidos ao longo de décadas.

“Estas novas ferramentas estão a revolucionar a forma como avaliamos as praias e as suas mudanças”, observou o professor Sanders.

“Antes, as praias eram monitorizadas por equipas de campo com equipamentos de levantamento, ou com voos que varriam a costa com levantamentos a laser, mas os custos dessas abordagens limitavam a frequência e a extensão espacial dos dados disponíveis.”

“Agora, imagens de satélite permitem medir a largura das praias em toda a costa, várias vezes por mês.”

Com esse fluxo contínuo de informações, os cientistas conseguem identificar padrões que análises de curto prazo podem não captar. Além disso, fica mais fácil distinguir tendências duradouras de variações passageiras provocadas por tempestades ou por mudanças sazonais.

Barragens, areia e gestão

Ao longo de décadas, grandes barragens espalhadas pela Califórnia reduziram a entrega de areia à costa para cerca de metade dos níveis históricos. Hoje, os rios transportam menos sedimentos para jusante do que transportavam no passado.

Mesmo assim, as praias não desapareceram simplesmente. Existem outras fontes que ajudam a mantê-las: falésias costeiras erodem e alimentam o sistema com areia.

Além disso, muitas comunidades também acrescentam areia de forma mecânica - transportando-a por camiões ou bombeando-a para a faixa de praia - numa prática conhecida como engorda.

Portos como Santa Barbara, Ventura e Channel Islands/Port Hueneme já operam sistemas de bypass de sedimentos para transferir areia para além de espigões e quebra-mares.

O estudo indica que ampliar esses esforços poderia proporcionar “uso mais equitativo, mais amplo e mais natural dos recursos de sedimentos litorâneos”.

A principal conclusão é que o problema do sul da Califórnia pode não ser a falta total de areia, e sim o facto de a areia ficar presa nos lugares errados.

Ainda assim, avançar não é simples. Redistribuir sedimentos custa caro; exigências regulatórias podem atrasar intervenções; e as fronteiras políticas fragmentam o litoral em jurisdições que nem sempre se alinham.

A inércia institucional é mais um entrave, reduzindo o ritmo de iniciativas para gerir a areia de forma mais estratégica.

Um litoral sob pressão

Nada disso significa que as praias estejam protegidas para sempre. A subida do nível do mar e tempestades mais fortes associadas às alterações climáticas vão aumentar a pressão. Uma praia mais larga hoje não assegura uma praia mais larga amanhã.

O que a pesquisa evidencia é que o sistema é mais dinâmico do que muitos supunham. As praias reagem tanto às forças naturais como às decisões humanas.

Portos, espigões e projetos de engorda influenciam onde a areia vai parar. E, com dados melhores, torna-se possível enxergar com mais nitidez esses padrões.

“Estes dados dão-nos uma perspetiva de sistema, muito necessária, sobre a dinâmica das praias, tornando mais fácil encontrar os pontos de entrada exigidos para uma gestão eficaz”, disse o professor Sanders.

A linha costeira do sul da Califórnia não se resume a uma história de perdas. Ela é um equilíbrio em constante mudança entre erosão e crescimento, moldado por correntes, falésias, betão e políticas públicas. A areia continua em movimento; a questão é onde ela vai assentar a seguir.

O estudo completo foi publicado na revista Nature Communications.