Mineração de areia de rio pode esgotar o Delta do Mekong até 2035

Em várias partes do planeta, a mineração industrial de areia está retirando sedimentos dos rios muito, muito mais depressa do que os ciclos naturais da Terra conseguem repor.

De forma literal, os nossos rios estão ficando sem areia.

Areia de rio e o boom da construção civil

Cientistas acabam de divulgar uma revisão extensa de 411 estudos publicados desde 1974 e concluem que a procura global por areia e cascalho de rios - usados para fabricar materiais de construção como o concreto - não se sustenta no longo prazo.

Essa pressão tem relação direta com a urbanização e com a expansão de obras: “Areia e cascalho são os materiais sólidos mais extraídos no mundo e são fundamentais para a urbanização e o desenvolvimento de infraestrutura”, disse ao ScienceAlert o geógrafo Edward Park, da NTU Singapura, autor principal do estudo.

Segundo Park, “Juntos, eles representam mais de 70 percent do concreto em volume e são amplamente usados em concreto, asfalto, estradas, edifícios e fundações”.

Ele também explicou por que a areia fluvial é tão valorizada: “A areia de rio é particularmente valorizada para a construção porque seus grãos comumente oferecem atrito adequado e porque, em geral, ela não é salina”.

Na prática, é o encaixe entre os grãos da areia do rio que a torna especialmente útil em aterros e recuperação de terras. Ela não é “solta” como a areia de deserto, nem salgada como a areia marinha.

Delta do Mekong: extração acelerada e erosão

O Delta do Mekong, que se espalha pelo extremo sul do Vietnã depois de o rio atravessar Camboja e Laos, exemplifica bem o problema.

Na região, uma balsa equipada com guindaste consegue remover 300 metros cúbicos (equivalente a 79.250 galões dos EUA) de areia em apenas três horas.

No Vietnã, a taxa atual de extração está cerca de 11.8 vezes acima do ritmo natural de reposição de sedimentos, estimado em 6.18 megatoneladas por ano.

“Entre 2015 e 2022, aproximadamente 366 milhões de metros cúbicos de areia foram extraídos ali, causando um enorme déficit de sedimentos que resultou em uma incisão média total do leito do rio de 0.48 metros (ou 0.053 metros por ano)”, disse ao ScienceAlert o hidrólogo e autor do estudo Dung Duc Tran, da Universidade Tecnológica de Nanyang (NTU), em Singapura.

Em outras palavras, ao longo desse período o fundo do rio perdeu quase meio metro de profundidade.

À primeira vista, essa diferença pode não parecer tão grande na superfície da água. Ainda assim, uma mudança desse tamanho pode trazer efeitos importantes para o modo como a água escoa, para a saúde do sistema fluvial e para a estabilidade das margens em ambos os lados.

No trecho vietnamita do Mekong, mais de 1.800 casas desabaram entre 2018 e 2020 devido à erosão das margens.

Até 2023, o Mekong no Vietnã já acumulava 585 grandes pontos críticos de erosão ao longo de 741 quilômetros (460 milhas) do rio.

Essas alterações no leito também intensificam o chamado “efeito de remanso”, em que a água salgada avança cada vez mais para montante.

Se o ritmo atual de mineração de areia no Mekong vietnamita não mudar, especialistas afirmam que não restará mais areia até 2035.

O que o levantamento aponta pelo mundo e como reduzir os danos

O Mekong, porém, é apenas um entre muitos cursos d’água afetados pelo boom internacional da construção, que depende de areia para produzir concreto e outros insumos.

Na China, o lago Poyang passou por transformações tão drásticas que elas podem ser observadas do espaço.

Vários rios da Índia tiveram destino semelhante, incluindo os rios Mayurakshi, Kollidam, Subarnarekha e Ajay.

No Brasil, a mineração de areia vem alterando progressivamente os rios Paraná e Tocantins, que integram a Bacia Amazônica.

Na França, cavas de mineração no rio Sena, dragadas no início do século 20, ainda hoje persistem como lagos em planícies de inundação.

Apesar desses sinais, a procura internacional por agregados de rios cresceu de forma acentuada nas últimas duas décadas.

No entendimento de Park, o acesso a essa matéria-prima favorece diretamente setores do mercado: “Empresas de construção, incorporadoras imobiliárias e empreiteiras de infraestrutura se beneficiam do acesso a uma matéria-prima essencial para concreto, estradas, moradias e desenvolvimento de terras”.

Ele pondera, contudo, que os ganhos não vêm sem custos: “No entanto, esses benefícios precisam ser ponderados contra custos ambientais e sociais e, em áreas com governança fraca, operadores ilegais e autoridades corruptas podem capturar uma parcela desproporcional dos lucros enquanto comunidades dependentes do rio ficam com os prejuízos”.

A revisão também apontou uma lacuna básica: em muitos países, nem sequer há acesso aos dados necessários para equilibrar necessidades económicas com impactos ambientais e sociais.

Para Tran, a exploração precisa obedecer a limites definidos por ciência e planejamento: “A extração deve ser restrita a locais e volumes cuidadosamente selecionados com base em balanços de sedimentos do rio e taxas naturais de reposição”.

Entre os trabalhos analisados, apenas 27 percent mapearam de fato a extensão da mineração, e só 24 percent examinaram os fatores socioeconômicos que impulsionam a demanda.

Park indicou medidas adicionais que ajudariam a diminuir os danos: “Monitoramento aprimorado, fiscalização mais rigorosa contra mineração ilegal, limites sazonais de extração e zonas de mineração sustentável reduziriam ainda mais os danos ambientais”.

“Reduções significativas são possíveis, mas exigirão medidas coordenadas de tecnologia, regulação e gestão da demanda, em vez de depender de uma única solução.”

A pesquisa foi publicada em Resenhas de Geofísica.

Este artigo teve checagem de fatos de Rachel Garner e edição de Clare Watson. Embora tenhamos orgulho do nosso processo, somos humanos. Se você identificar algum erro, por favor, avise.