Ouriços-cacheiros e estradas: quando o atropelamento ameaça populações locais

Ouriços-cacheiros e estradas nunca formaram uma boa combinação. Todos os anos, carros matam um número enorme deles em todo o Reino Unido, e essa perda é apontada há muito tempo como um fator importante no declínio nacional da espécie.

Só que contar carcaças mostra apenas uma parte do problema. A questão central é se o tráfego está empurrando um grupo local para o colapso - e, para responder, é preciso saber quantos ouriços-cacheiros existiam ali desde o início.

Uma equipa liderada pela Dra. Lauren Moore, da Nottingham Trent University, decidiu medir as duas coisas ao mesmo tempo.

Os resultados tornam mais complexa uma suposição comum: mais atropelamentos nem sempre significam mais risco. Em algumas situações, ocorre justamente o contrário.

Contando ouriços-cacheiros e mortes

Os investigadores selecionaram quatro locais em vilas e cidades de Nottinghamshire, escolhidos para representar diferentes tipos de estradas e habitats.

Ao longo de 18 meses, o grupo percorreu à noite 838 km (521 milhas) em rotas de monitorização, capturando ouriços-cacheiros, identificando-os e marcando-os.

Em paralelo, procuraram animais atropelados de carro, conduzindo pelos mesmos trajetos antes do amanhecer, em dias alternados.

Ao cruzar os dois conjuntos de dados, concluiu-se que o tráfego matou, por ano, entre 15% e 29% de cada população local.

No total, as estradas responderam por 38% a 41% de todas as mortes registadas. Assim, em todos os locais avaliados, o trânsito foi a maior causa individual de mortalidade.

Populações grandes absorvem as perdas

A surpresa apareceu na comparação entre os locais. As populações mais numerosas foram as que perderam mais ouriços-cacheiros para os carros - mas esses grupos mantiveram-se estáveis, porque nascimentos e sobrevivência compensaram as baixas.

Depois, a equipa projetou cada população para os 50 anos seguintes usando um modelo computacional chamado Vortex. Mantidas as taxas atuais de mortalidade, os dois maiores grupos apresentaram probabilidade superior a 88% de persistirem por esse período.

“Anteriormente, a investigação assumiu que taxas elevadas de atropelamento têm um grande e negativo impacto nas populações de ouriços-cacheiros e que uma pequena quantidade causa pouco dano”, disse a Dra. Moore.

“Isto não nos mostra o quadro completo e, na verdade, as populações variam muito em termos de tamanho, taxas reprodutivas, outras causas de morte e disponibilidade de alimento.”

Populações pequenas não conseguem recuperar

Já os grupos menores mostraram o cenário inverso. Populações com menos de 15 ouriços-cacheiros não conseguiam repor nem mesmo algumas mortes na estrada.

Nesses locais, a perda de um ou dois animais por ano bastava para iniciar uma queda. O modelo indicou que as duas menores populações se reduziram à metade em poucos anos e, depois, desapareceram localmente.

Em uma das vilas, o tráfego nas condições atuais antecipou a extinção prevista em 18 anos. No menor grupo, a população desapareceu no modelo em 11 anos, independentemente da taxa de mortalidade.

“Os ouriços-cacheiros estão em declínio no Reino Unido e descobrimos como mesmo uma pequena quantidade de atropelamentos - talvez apenas um ou dois indivíduos por ano - pode ter efeitos devastadores numa população já pequena”, afirmou a Dra. Moore.

Mortes de machos mudam a dinâmica

O resultado também depende de quais ouriços-cacheiros morrem. Em dois dos quatro locais, os atropelamentos atingiram mais os machos do que as fêmeas.

Isso é relevante porque ouriços-cacheiros não formam pares fixos. Uma população pode perder machos e ainda assim reproduzir-se bem, já que alguns machos sobreviventes conseguem fecundar muitas ninhadas.

Nos grupos grandes, essa assimetria reduziu o impacto de taxas elevadas de atropelamento. Nos grupos pequenos, porém, onde a perda de poucas fêmeas pode travar a reprodução, esse efeito ofereceu pouca proteção.

O habitat pesa mais

Para ajudar uma população em dificuldade, é preciso olhar para além das estradas em si. Áreas maiores de bom habitat sustentam mais ouriços-cacheiros, aumentando o efetivo de que grupos pequenos precisam.

Manter um canto mais “selvagem” no jardim, por exemplo, oferece alimento e locais para fazer ninho.

Abrir passagens de cerca de 13 cm (5 polegadas) quadrados em cercas e muros - às vezes chamadas de “corredores para ouriços-cacheiros” - permite que eles circulem entre jardins sem ter de atravessar mais vias.

“Precisamos apoiar melhor as populações de ouriços-cacheiros até existirem formas comprovadas e testadas de reduzir as colisões em primeiro lugar”, observou a Dra. Moore.

Encontrando as causas reais

Fay Vass é Diretora-Executiva da British Hedgehog Preservation Society.

“Este estudo único não só analisa o número de ouriços-cacheiros mortos nas estradas, como também examina o panorama mais amplo para nos ajudar a compreender como isso pode afetar as populações de ouriços-cacheiros agora e no futuro”, disse Vass.

Ela acrescentou que as populações de ouriços-cacheiros em todo o Reino Unido estão diminuindo e que estudos como este são essenciais para identificar as causas subjacentes, de modo que os esforços de conservação possam ajudar a reverter a tendência.

Mesmo as populações maiores e mais saudáveis têm um limite. Quando a equipa simulou uma taxa anual de mortalidade de 40%, grupos antes estáveis passaram a diminuir.

Com 50%, até as maiores populações acabaram por desaparecer. Esse cenário não é improvável, já que se espera que o tráfego no Reino Unido continue a aumentar.

O estudo também ocorreu em parte durante os confinamentos da COVID-19, quando o tráfego caiu até 49%. Em condições normais, o prognóstico real pode ser pior do que estes números sugerem.

Olhando para além das estradas

O Dr. Silviu Petrovan ajudou a enquadrar os resultados num contexto mais amplo. Ele gere a estratégia de conservação e a pesquisa na People’s Trust for Endangered Species.

Além disso, ocupa um cargo de investigação no Departamento de Zoologia da University of Cambridge.

“Estas conclusões mostram que o declínio das populações de ouriços-cacheiros em áreas rurais provavelmente é agravado pelos atropelamentos, num cenário em que muitas ameaças relacionadas à gestão da terra já tornaram grandes áreas do nosso interior menos adequadas para um dos mamíferos favoritos da nossa nação”, afirmou o Dr. Silviu Petrovan.

“A prevenção eficaz da mortalidade em estradas para ouriços-cacheiros provavelmente será difícil, dada a vasta rede de vias existentes, o que significa que precisamos considerar medidas de conservação amplas para permitir que os ouriços-cacheiros rurais se tornem mais resilientes a esta importante ameaça adicional.”